如果给你一千万，让你跟着 “ 人工智能教父 ”Geoffrey Hinton 和 “AI 女神 ” 李飞飞投资一家 AI 初创公司，你愿意吗？
相信很多人立马会把 “YES” 打在公屏上。但也会问，能同时得到这些 AI 界金字塔尖人物青睐的公司，就是打着灯笼也找不到吧？
就在本月，一家名为 Waabi 的自动驾驶公司在多伦多横空出世，成立仅十多天就拿到了近 1 亿加币的融资，一举刷新了加拿大企业的 A 轮融资纪录。当你再仔细看一看它的投资者名单，你一定会被结结实实地吓一跳——除了 Geoffrey Hinton、李飞飞之外，还有 UC Berkeley 机器人学习实验室主任 Peter Abbeel、英伟达 AI 负责人 Sanja Fidler 等等，个个都是业界泰斗。
近段时间，随着 Uber、Lyft 相继甩卖自动驾驶研究部门，特斯拉自动驾驶频出事故，Waymo、Criuse 等领军者迟迟不见动静，自动驾驶行业的士气一度低迷。而 Waabi 的诞生就像是一剂强心针，成为了最近从业者、投资人关注的焦点。
相信很多人会很好奇，这家新公司究竟是什么来头？它与其他自动驾驶技术公司有何不同？为何在行业竞争已经如此激烈、竞争对手如此繁多的当下，刚亮相就能交出如此扎眼的成绩？
Waabi 掌门人：AI 顶尖女科学家，前 Uber 自动驾驶首席科学家
一般来讲，明星创业公司分为两类：一类是有极具创意的想法，对某个商业场景有很强的颠覆性；另一类就是公司的创始人极具号召力，就算公司啥都还没有，也有人争先恐后地去送钱。Waabi 就属于后者。
当你打开 Wabbi 的官网，就会发现目前上边可以说是一片空白——没有任何产品图、产品介绍，有的就只是一张创始人 Raquel Urtasun((拉奎尔 · 乌尔塔松)的照片，以及各个大神级投资人的 “ 大头贴 ”。
Raquel Urtasun 是谁？这位 45 岁的 AI 女科学家是多伦多大学的人工智能专家和计算机科学教授， 也是世界顶尖的机器学习和计算机视觉专家。她曾与 Geoffrey Hinton 共同创办了专注于人工智能研究的 “ 向量学院(Vector Institute)”，对推进世界人工智能技术产生了重要影响，并为科技公司们培养和输送了大量 AI 技术人才。
2017 年 5 月，Raquel Urtasun 开始担任 Uber 自动驾驶部门首席科学家，主要从事有关智能摄像头相关的研发，旨在让无人驾驶汽车摆脱对激光雷达的依赖，寻找以模拟测试取代路测的方法。在 Uber 近 4 年的时间里，虽然 Uber 的美国自动驾驶部门丑闻和争端不断，但 Urtasun 并没有淌 “ 隔壁 ” 的混水，始终坚持了研究的专注和独立性，并把团队从 8 人扩大到了 50 人。
当去年年底 Uber ATG 最终难以为继卖身给 Aurora 时，Urtasun 及其团队的去向一度成谜。最近答案终于揭晓，他们没有跟着过去，而是选择出来自立门户、独立创业。目前 Waabi 公司超过半数员工来自早先她在 Uber 时带领的团队。Waabi 的成立，也让 Urtasun 也成为了继 Zoox 首席执行官 Aicha Evans、Waymo 新任联席首席执行官 Tekedra Mawakana 之后的第三位领导自动驾驶科技公司的女性。
Urtasun 出生和成长于西班牙，从小就是一个爱留短发的酷女孩。当别的小女生还在家玩洋娃娃的时候，她喜欢踢足球、打篮球，喜欢像解谜题一样研究算法。很多人曾以为 Urtasun 的父母也一定技术从业者，才让她耳濡目染地爱上计算机。但事实上，Urtasun 的父亲在超市工作、母亲就是一个普通的家庭主妇。Urtasun 小时候对计算机的所有接触就是打她最爱的《超级马里奥》游戏。
因此在 Urtasun 看来，对科学的研究无关成长环境，更无关性别。她也希望通过创建 Waabi 能够鼓励更多的女性科技从业者进入到人工智能和自动驾驶领域。
“ 目前这显然是一个由男性主导的行业，”Raquel Urtasun 在接受采访时说道，“ 但构建更好事物的路径是要构建具有不同视角的技术。我相信未来也一定能看到越来越多女性技术者们的身影。”
实际上，Urtasun 在很久之前就有创立公司的想法。在为 Uber 工作的这几年间，她在将技术与实践结合上有了更多的尝试。在这些经验之上，她决定将 Waabi 的商业模式瞄准在无人货运的赛道上。而这样的选择主要基于两方面的考虑。
从市场角度看，整个北美地区的卡车货运正面临日益严重的供需失衡问题。随着近年来电子商务的蓬勃发展，商品货物运输的需要数量级扩大。消费者对物流运输速度的要求也越来越高。但货运行业却面临着成本高昂、司机短缺、安全事故风险高等问题，导致货运运力供给不足。
从技术角度看，现有的自动驾驶技术能够更好、更快地在货运场景中进行商业化部署和应用。相比于复杂的城市街道路况，货运的路线主要集中在高速公路上，路况更为简单，能够更快实现商业化投用。
根据 Urtasun 自己的描述，她也是瞄准着尽早商业落地的目标而去。她表示，Waabi 将使自动驾驶技术比以往任何时候都更接近商业化。根据目前 Waabi 爆出的部分信息可以看出，Waabi 应该不会直接参与造车，而是专注于软件层面，通过核心技术来服务主机厂商以及自动驾驶运营公司。
目前他们正在研发一个端到端的可训练平台，同时还包括一个 “ 革命性的 ” 闭环模拟器，可以对常见的驾驶场景和对安全关键的边缘情况进行大规模测试。
Urtasun 押注无人驾驶货运的做法，甚至还无意中给有 “ 自动驾驶第一股 ” 之称的图森未来加了一把火。图森未来由一群 80 后华人在 2016 年创立，是一家在中国和美国联合办公的人工智能和自动驾驶公司。和 Waabi 一样，它也专注于无人驾驶运输领域，旨在为长途重卡开发 L4 级别无人驾驶解决方案，而且目前已经在美国的亚利桑那州、新墨西哥州和德州进行商业化运营，并在今年 3 月正式登陆美股。
虽然图森未来目前还仍处于巨额亏损之中，但自从投入商业运营以来，图森的营收逐步上升，2018 年其营收仅为 9000 美元，2020 年就达到了 184.3 万美元，并且无人驾驶卡车订单还在持续增加。
图森的成功上市也证明了走无人卡车货运这条商业模式是行得通的，这也是 Waabi 除了有一众技术大佬站台之外，还能够吸引到 Uber、Aurora、8VC 等机构投资者的原因。在 Urtasun 这样的大神的背书之下，图森未来的股价也在近期小幅走高。
与 Waymo、图森不一样的技术路径
Urtasun 之所以选择用 “Waabi” 来给公司命名有两层含义：Waabi 在加拿大原住民部落语言中的意思是 “ 她有远见 ”，而在日语里的意思是 “ 简单 ”。Urtasun 认为，第一层含义体现了他们计算机视觉和人工智能方面的专业能力，而后者则讲述了她们力求为自动驾驶汽车提供最简化、最高效的技术的意图。
在如何尽早实现自动驾驶的商业化投用问题上，Waabi 正在走一条跟它的竞争对手 Waymo、图森、Aurora 等不同的技术道路。用 Urtasun 自己的话来说，就是更加 “ 以人工智能为中心 ”。
Urtasun 认为，目前大部分的自动驾驶汽车初创公司的测试和训练都太依赖人工，基本都是在传感器的信息反馈之上再结合 AI 算法来实现自动驾驶的相关操作。而为了实现无人车的安全驾驶，它们往往需要累积几千亿英里甚至万亿级别的测试里程才能够进行有效验证，因此这个过程显得非常的复杂和缓慢。
万亿里程级别测试是一个什么概念呢？最早涉及自动驾驶技术研究的 Waymo，自 2009 年正式成立以来，持续测试了十多年至今也才完成了共约 150 亿英里的仿真测试。
而 Waabi 表示，它们通过使用将深度网络与概率推理、复杂优化相结合的新的智能算法，能实现让无人车从少量数据中得到有效训练。一是使用端到端软件，完成自动驾驶模型的训练、推理和优化，二是构建仿真器，用深度学习进行激光仿真，大大提升虚拟路测和自动驾驶进化速度。
这个 “ 闭环 ” 模拟程序可以减少数百万英里的测试需求，大大加快技术商业化应用的进程。目前，Waabi 正计划购买多辆卡车来测试其软件，但相较于 Waymo、Criuse 等公司投入了大量无人测试车不间断的进行测试，Urtasun 表示，在 Waabi 的模拟方法之下，他们只需要少量的测试车辆。
此外，Urtasun 和她的团队还在开发一种新算法，可以像自动驾驶汽车的 “ 大脑 ” 一样，帮助无人车进行运动规划和预测路上其他车辆的动作，从而做出及时反应。
实际上，进行算法优化和仿真器构建也是近年来业界研究的重点和难点，但一直都没能取得重大的突破和带来测试效率的飞升。但 Waabi 与众不同的地方在于，它的背后站着这么多 AI 界顶级大佬。或许很快，自动驾驶市场上就会有 “ 新秀 ”Waabi 的一席之地。
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