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“地球是人类的摇篮，但是人类不能永远生活在摇篮里。”航天科学家康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基的一句话，注定了人类的征途将是星辰大海。
北京时间22：30左右，维珍银河创始人、亿万富豪理查德·布兰森乘自家VSS Unity飞船进入太空，比蓝色起源的贝索斯早了9天，抢先开启了“太空之旅”。
可以看到，整个飞行过程完美完成，在下降过程中，布兰森轻松地拉着后座乘员的腿玩了起来，相当地放松。
维珍银河曾宣布最快2022年将提供太空商业航班，这意味着只要你付费，就可以实现太空之旅。
据了解，维珍银河已经以20万-25万美元的价格出售了600多张“旅游门票”。
维珍银河和蓝色起源都是将游客送入亚轨道太空，只是短暂在太空边缘停留；而马斯克的SpaceX是将乘客送入轨道，进入更长时间的旅行。
Ars Technica的资深太空领域编辑埃里克·拜格曾说，“他（马斯克）可能认为布兰森与贝索斯的比赛是一场杂耍。”
飞行之前，布兰森还在推特上晒出了与马斯克的合影，并表示非常兴奋，感觉非常好，而且做好了充分准备。
有人甚至认为布兰森的维珍银河称不上是太空之旅！？
在贝索斯宣布7月20日将成为蓝色起源首次太空游的首批游客之后，维珍银河创始人、冒险家理查德·布兰森随即宣布参与公司7月11日的载人试飞，而且将进行全球现场直播，这将是全球首次亚轨道太空飞行直播。而在此之前他还一直拒绝透露何时飞往太空，原因是上市公司对他有限制。
他说：“我一直是个梦想家。我妈妈教导我永远不要放弃，去追求星空。7月11日，是时候搭乘维珍银河公司下一次发射的飞船，将梦想变成现实。”
这次载人飞行任务代号为VSS Unity 22，是维珍银河太空船2号联合体（联合号/团结号/统一号）第22次试飞，也是第4次载人航天飞行。今年5月22日，维珍银河已经完成了其载人飞船的第三次太空飞行。
这次太空飞行共有6名乘员，包括两名太空飞行员：Dave Mackay、Michael Masucci和4名飞行任务专家Richard Branson（理查德·布兰森，维珍银河创始人）、Beth Moses（维珍银河首席宇航员教官）、Colin Bennett（维珍银河首席运营工程师）、Sirisha Bandla（维珍银河政府事务和研究运营副总裁）。
北京时间2021年7月11日，22：30左右，维珍银河的VSS Unity（团结号）“太空船2号”和母舰VMS Eve（充气式飞机）从北美的新墨西哥州沙漠跑道上起飞，当飞机飞到5万英尺高空（15·24公里），释放“团结号”，然后“团结号”再点燃火箭引擎，升上太空边缘，此时，布兰森以及乘员则可以体验几分钟的失重状态，最后飞船以滑翔方式返回地球。
维珍银河完美地完成了此次飞行任务。
据悉，维珍银河已经以20万-25万美元的价格出售了600多张“旅游门票”。
根据目标，2022年初开始维珍银河将付费乘客送入太空边缘。
与布兰森一样有个“太空梦”的还有世界首富、前亚马逊CEO贝索斯，以及“钢铁侠”马斯克。
正如上文所说，维珍银河和贝索斯的蓝色起源都是将游客送入亚轨道太空。马斯克的SpaceX则会搭载乘客进入轨道，进行成长时间的旅游，比如前往国际太空站。所以才有了马斯克对蓝色起源的嘲讽“尚未将任何航天器送进地球轨道”。
所谓亚轨道，是指距离地面20千米至100千米的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也称为临近空间或空天过渡区，大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。这一区域既不属于航空范畴，也不属于航天范畴。
亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道不能环绕地球一周。从速度上来说，也就是发射初速度达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度，所以抛射体在到达最高点之后高度就会一直下降，并且在绕回发出点之前就会落地。
亚轨道飞行可以看做一个近地点附近轨道在地面以下的椭圆轨道，也可以看做是一种非理想状态下、特殊的抛体运动。
亚轨道飞行，航天器进入了外层空间，游客进入失重状态，可以解开安全带漂浮，并通过“太空窗户”欣赏地球的曲线和漆黑的太空。
虽然同为亚轨道太空之行，维珍银河与蓝色起源实现的方式有所不同。蓝色起源采用垂直发射系统，其使用火箭将搭载乘客的太空舱发射到地球上方约100公里处。从这里开始，参加太空飞行的人员将在下降时经历几分钟的失重。太空舱的降落伞随后展开，允许软着陆。
而维珍银河则是飞船从飞机母舰上释放，并加速到音速的3倍以上。然后，飞船会在80公里高度以上的微重力状态下停留几分钟，最后缓慢翻转并滑行回地球，降落在跑道上。
蓝色起源认为，布兰森所搭乘的维珍银河公司飞船不过是一架“高空飞机”，甚至不会打破人们普遍认可的太空边缘界限。
从高度来看，维珍银河与蓝色起源相差了20公里，而这20公里涉及到了一个非常关键的标准：卡门线。
卡门线是以西奥多·冯·卡门（Theodore von Kármán）命名的。他是匈牙利裔美国工程师和物理学家，我国科学家钱伟长、钱学森、郭永怀的亲老师，与被誉为“中国航天之父”的钱学森共同创造了“卡门-钱公式”。
卡门线被视为地球大气层和外层空间之间的边界，也是航空和航天的分界线。根据国际航空航天标准制定和记录机构FAI的定义，卡门线位于地球海拔100公里处。（并非所有组织都认同这一定义，比如美国空军和NASA，将其界定为海拔80公里。）实际上，在厚达1000千米以上、没有明显界限的大气层里，100公里处只是稠密大气层的顶部。
据报道，维珍银河的VSS Unity在50千米以上飞行了3次，无法到达卡门线。蓝色起源的新谢泼德在15次飞行中有12次超过100千米；其他三次飞行超过80.4千米。
20公里之差，维珍银河每个座位票价20万-24万美元，而蓝色起源的票价被拍卖到了280万美元。
布兰森将行程提前，显然是为了胜贝索斯。而在维珍银河与蓝色起源之后，马斯克旗下SpaceX也宣布将在9月中旬送4位“平民”实现太空之游。私人探索太空领域的竞争越来越激烈。
这是一个上百亿美元的蓝海市场。瑞银（UBS）曾在一份报告中估计，到2030年，包括亚轨道和轨道在内的太空旅游潜在市场价值将达到30亿美元。
而航天行业咨询公司NSR则预计到2028年亚轨道市场价值将达到28亿美元，未来十年总收入将达到104亿美元。而轨道市场将达到6.1亿美元，未来十年总收入将达到36亿美元。
迄今为止，已经有7、8位游客实现了轨道太空之旅，但毫无意外都是富豪。何时普通民众才能有时间实现太空旅游？
在今年6月份，香港理工大学举办的航天科技交流沙龙上，有媒体向中国工程院院士、神舟飞船首任总设计师戚发轫询问了这一问题。他回答道，这个问题好回答也不好回答，要想清楚太空旅游是干嘛的。
“美国很多公司在搞，但都是短暂地上去一下，而且是在亚轨道。中国不是能否做到的问题，而是看国家是否需要，不是简单地花几千万上去转一圈。”他提到。
对于普通民众要实现轨道太空之旅，相关专家认为，一是需要成本降下来，太空之旅实现航班化，二则是安全性需要提高。
“真正的太空旅游时代还没有到来。但是伴随着商业航天或叫新航天的快速发展，新一轮的真正的太空旅游将会很快就会出现在大家面前。从仅仅在太空停留几分钟的临近空间太空旅游开始，到近地轨道的太空旅游和太空旅馆，再到月球环绕旅游，直到能够到达月面的旅游，以及月球旅店。”中国科学院国家空间科学中心研究员，中国空间科学学会理事长，国际宇航科学院院士吴季曾说道。
参考资料：
*参考消息《欲与贝索斯一争高下？美媒：布兰森要抢先开启“太空之旅”》
*腾讯科技《维珍银河老板上太空？虽然比贝索斯早，但高度差了20公里》
*三体引力波《布兰森抢占贝佐斯风头，准备抢先一步亚轨道飞行》
*周到上海《贝索斯、布兰森本月都要上太空了 “平民太空旅游”还有多远？》
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