Avatar正在成为用户在社交网络中的虚拟化身。
编者按：本文来自微信公众号 Alter聊科技（ID：spnews），作者：顾青云，编辑：沈洁，创业邦经授权转载。
社交产品可以说是互联网进化历程中永不缺席的存在。
拨号上网时代就出现的BBS，在整个PC时代占据着统治地位的QQ，再到移动互联网语境下的微信和微博。中文互联网的每一次代际跃迁，都有着让人印象深刻的社交符号，承载了一代代年轻人的青春记忆。
坊间也由此流传着一个经验性的观点：社交产品常常是新风口的探测器，新的社交产品层出不穷，既是对技术革命的验证，也是对时代需求的检验，不断上演着新的想法、新的争夺和新的可能。
站在“下一代互联网”的酝酿期，似乎有必要讨论这样一个话题，即未来的社交产品将朝着什么样的方向演变？
作为Blogger、Twitter等社交产品的创始人，伊万·威廉姆斯在谈及产品理念时总结出了一个心得：“研究一个人类的欲望，最好是千百年来始终存在的需求，然后用技术将达成这个欲望所需的步骤缩减。”
对中文互联网上的社交产品稍作盘点，威廉姆斯的观点同样适用。那些经过大浪淘沙的社交平台，无不解决了两个核心需求：一个是提供最基本的通讯能力，打通用户和用户间的关系链；另一个是帮助用户建立Avatar，中文常常被翻译为“人设”，旨在满足用户对自我形象和角色的设定。
过去二十多年的时间里，互联网社交正是在围绕这两个需求不断演变。
“通讯”出现了文字、图片、语音到视频的进化，有着典型的技术性周期，每一次技术革命的到来都伴随着社交产品的爆发潮。就像BBS在很大程度上可以和文字沟通划等号，QQ和微信先后捧红了语音和视频聊天。
“人设”衍生出了卡通头像、虚拟形象等多种玩法。如果说通讯功能满足了用户对沟通连接的苛求，主动和被动赋予的人设则解放了用户自我表达的欲望，并且为不同的社交平台提供了差异化的创新和发展空间。
比如在BBS时代，不同的论坛有着各自的卡通头像，一些经典的头像至今都能掀起一波波回忆杀；腾讯借鉴SayClub的创意开发了QQ秀，让用户根据自己的喜好设定虚拟角色的发型、表情、服饰和场景，帮助腾讯打开了商业化大门；微信和微博看似缺少鲜明的虚拟形象，却将“人设”隐藏在了用户的日常行为中，用户的每一个头像、每一条状态、每一张照片都在塑造自己在社交网络中的“身份”。
即使是在微信主导了熟人社交的格局下，仍然有很多创业者试图通过Avatar寻找垂直赛道的生存空间，绞尽脑汁为用户打造个性化的体验。2013年以专属卡通形象走红的脸萌，2018年凭借3D个性化人物蹿红的ZEPETO，再到让用户以3D形象进行“派对社交”的Vava，针对Avatar的创新已然成为社交产品出圈的重要筹码。
也就是说，社交产品的形态看似在不断变化，可底层逻辑始终都没有改变，即利用通讯和Avatar为用户创造社交需要的虚拟空间。在通讯技术拉不开差距的局面下，Avatar所占的权重正越来越大，哪个产品基于“人设”构建的社交图谱越完善，对应的产品壁垒就越高，被用户青睐的机会也就越大。
社会学家费孝通先生曾在《乡土中国》中刻画了中国人的传统关系网：“就像是投石入水的涟漪，一圈圈扩展，愈近愈密，愈远愈疏，形成差序格局。”既是对传统关系网的概括，也是对当下社交行为的诠释。
传统的社交是靠血缘和地缘维系的，有着鲜明的层次感和确定性，但互联网在内的数字技术改变了人们的社交半径，不再局限于血缘和地缘，可以和世界上任何地方的人建立连接，对人际关系的性质产生了深远影响。古老的社交边界被打破后，人们越来越多地通过兴趣、身份等方式聚集。
其中的矛盾点在于，数字技术跨越时空的同时也“阉割”了情感连接和沟通效率。
在面对面的沟通中，人们所能传递的信息不只是语言，还有语气、表情、肢体动作、注意力等非语言信息，我们可以从这些非语言信息中准确感知到对方的情感。然而现阶段的文字、语音、视频等沟通方式，都无法传达面对面沟通的信息量，这些折损不仅制约了沟通的效率，还可能产生一些不必要的误解。
再加上中国人性格中的含蓄内敛，在中国的社交平台上，Avatar应用的广度和深度都远超海外的同类产品。和QQ同时期的MSN，直到退出中国市场都未推出类似QQ秀的功能，用户选择头像的自由度也不及QQ，注定无法讨中国用户的喜爱；和微信同期的WhatsApp，至今在表情包方面都难以企及微信。
其实也解释了中国社交平台和Avatar深度捆绑的原因。在中国用户的社交行为中，Avatar承载了两重价值：一是个性表达的需求，头像、表情和虚拟形象的使用，在某种程度上弥补了沟通效率上的缺陷，有时候一个符号的作用远高于长篇的文字描述；二是自我隐藏的需要，特别是在陌生人社交中，我们倾向于用虚拟形象隐藏自己。
两个看似相悖的行为，恰恰折射了数字时代的“社交哲学”：一面用虚拟形象隐藏真实的自己，一面用虚拟形象展现自己的个性。正如ZEPETO的中国负责人在讲述其捏脸系统时的说法：“用户希望塑造出和自己很像，但比自己更漂亮更可爱的虚拟形象。”虚拟形象被寄予的，是用户深层的欲望。
所以当Avatar等新技术出现后，社交产品往往是最早的应用场景之一，譬如AI捏脸、换装、表情随动等新功能，纷纷被社交产品帮助用户打造“人设”。只是目前Avatar主要服务于用户的个人形象，大多数产品仍然缺少实时互动的能力，还无法解决情绪表达、互动沟通等信息。
人们之于Avatar的期望和愿景，为科幻电影赋予了无尽的灵感。斯皮尔伯格在《头号玩家》中花了不小的篇幅描述虚拟空间，承载了人们的游戏、社交、工作等需求；美剧《上载新生》的脑洞还要超前，甚至打破了生死的界限，人的意识可以上传到虚拟空间，并且和现实中的亲友建立联系。
著名人类学家丹尼尔·米勒也曾思考过相似的课题：“虚拟世界和现实世界本就是两个对等的空间，再不应该厚此薄彼。穿梭在线上线下的人们，不是在学习如何使用技术，而是在学习如何在这两个空间更好地生活。”
或许有些想法在短时间里难以落地，却在无形中成了社交产品的演进方向。
扎克伯格在FacebookConnect 2021上描绘了一个炫酷的未来世界，现实与虚拟无缝切换，每个人都拥有与自己的数字替身，可以随时进入虚拟的元宇宙世界，并与真实或虚拟的朋友们进行各种娱乐和社交活动。2021年12月份，Meta正式上线了《Horizon Worlds》，用户可以用虚拟角色进行工作和社交。
2014年上线的虚拟社交平台VRChat，目前已经是Steam和OculusRift商店中排名第一的应用，允许用户上传自己使用第三方3D软件制作的形象、场景、自定义游戏。不少玩家在里面Cos了原本只存在于屏幕上的形象，和朋友一起在虚拟空间中进行游戏、跳舞、观影、唱歌等社交活动。
尽管上述案例所能实现的功能还比较原始，却印证了社交产品的两个趋势：人们在虚拟空间里的停留时间将越来越长；Avatar将是人们前往虚拟世界的通行证和身份标识。由此展开联想的话，Avatar+社交还有很多可以挖掘的新玩法。
比如在虚拟世界中和朋友一起看时装秀、听音乐会甚至是“面对面”搓麻将，“动物森友会”中出现的场景，有望在AI捏脸、实时渲染、表情随动、实时互动等技术的作用下被移植到沉浸感更强的3D空间。
再比如社交软件里的群聊不再局限于屏幕里，用户可以进入到一个个派对房间中，不同的玩家有着独一无二的虚拟面孔，现实里的神情、语气、手势等可以无缝同步到虚拟空间，体验到别开生面的临场感。
甚至可能在全息投影、增强现实等技术的配合下，虚拟空间和现实世界从隔离走向统一，哪怕是远隔千里的朋友，也可以将“虚拟化身“投射到真实空间中，让用户体验到比科幻电影还要科幻的社交体验……
诸如此类的“猜想”还有很多，以至于现在都无法断言五年后的社交产品将会是怎么样的形态。但可以笃定的是，Avatar技术将继续在人们的社交行为中继续扮演不可或缺的角色，相关的技术进展直接影响着社交产品的进化节奏。
同时Avatar被赋予的内涵也越来越丰富，不单单是头像、形象等个性化的符号，而是用户在社交网络中的虚拟化身。特别是在虚拟技术赛道陆续涌入越来越多玩家的态势下，社交产品的想象空间远未到尽头。
一个行业的爆发式增长，通常离不开两个要素的跃迁：第一是生产效率的提升，第二是应用成本的降低。这样的逻辑在三次工业革命中得到了淋漓尽致的诠释，同样也适用于虚拟化身的社交叙事。
当前Avatar的生产效率并不高，想要实现细腻的拟人效果，需要进行大量的建模工作，想要做出表情动作丰富的虚拟形象，往往需要人脸定点采集才能实现。过高的生产成本，导致Avatar的应用主要集中在影视和游戏领域，在社交场景中的应用则陷入了迷茫，不知道往哪个方向去做，也不知道怎么落地。
Avatar+社交的应用还处于探索期，整个行业还处于探索踩坑的阶段，却也不乏一些有价值的案例。
有意对标Meta的字节跳动，在东南亚地区上线了一款名为Pixsoul的应用，其中的主打功能就有Avatar，可以根据用户上传的照片自动生成3D形象。虽然在功能上还比较单一，却不失为降低生产成本的一种尝试。
前面提到的新兴社交平台Vava，使用了ZEGO即构科技的Avatar+RTC解决方案，除了通过自拍和捏脸的方式打造立体且直观的3D形象，一个重要的创新在于“Avatar+语聊”场景中借助虚拟化身来完成社交互动：通过前置摄像头对用户的面部表情进行捕捉，进而实现了虚拟化身的面部表情随动，让用户在聊天时能够依靠面部表情表达自己的喜怒哀惧。
再把范围扩大一些的话，不只是国内主打Z世代派对社交的Vava，海外市场流行的Itsme、VRchat，都是这条赛道上的先行者。可能现阶段还不足以对社交巨头们产生威胁，但不可小觑的所开拓出的新玩法，面聊、K歌、直播等迎合了实时互动需求的新功能，在用户体验上再次向前迈了一步，将为还在观望的玩家们提供更多的信心。
毕竟虚拟化身在社交环境下的探索是一个不断累积的过程，眼下仅仅是浇筑地基的阶段，需要锐意开拓的“先驱者”们持续进行各种尝试，不断沉淀经验和教训，最终将那些美好的愿景一步步变成现实。
一个让人兴奋的消息是，虽然Avatar+社交方兴未艾，资本市场对虚拟化身的热情已经被引燃。
VRChat在2021年6月拿到了Anthos Capital领投的8000万美元D轮融资，目前已经有400多万个虚拟角色被创立；虚拟化身制作公司Genies在2022年初宣布完成1.5亿美元C轮融资，估值达到10亿美元；2004年诞生的虚拟化身社交平台IMVU，融资空档十余年后被网易资本等机构注资3500万美元……同期中国市场也涌现出了啫喱、派对岛等将Avatar作为产品特色的社交平台。
可以看到，社交产品对虚拟化身的探索已经不缺少纵深和广度。纵深上渐渐和RTC、5G、VR等新技术相关联，广度上呈现出了不同理念的产品方向，同时像ZEGO即构科技这样的“卖水人”正在尝试给出即拿即用的解决方案，以降低虚拟化身在社交场景中的接入和生产成本。种种利好消息的背后，预示着新物种正在破壳而出。
身处虚实共生的技术浪潮里，社交江湖再次变阵的时间点并不遥远。
以Avatar为基础的虚拟社交产品，较于传统的社交平台有着更强的代入感和沉浸感，一旦用户被吸引进去后，所带来的用户感知和社交舒适度是不可逆的，注定会加速社交产品形态的演变。
而在最终的产品形态被市场验证前，既是传统社交平台进行自我迭代的时机，也为新入局者打开了稀缺的机会窗口。
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