2022年2月27日，中国国家癌症中心发布了最新的中国癌症报告：《2016年中国癌症发病率和死亡率》（ Cancer incidence and mortality in China, 2016 ）。这份报告共纳入了 487个癌症登记处的数据，覆盖了约3.8亿人，占到了中国总人口的27.6%。
根据这份报告，一个事实已经得到了确认：在中国，每分钟有超过8个人被诊断为癌症，每分钟有超过5个人因癌症逝世。
在人人谈癌色变的时代，如何更有效地治疗癌症成为关系到人类福祉的重点议题。由此，一轮又一轮的生物医药领域变革正在展开。
2021年，受国家政策的引导和国际上iPS（induced pluripotent stem）分化的NK细胞在肿瘤治疗临床上的突破，iPS分化的细胞治疗赛道受到了国际国内投资者的热捧。2021年，中国细胞疗法药物市场投融资数量111起，约为2020年的2倍；融资金额211.6亿元，较2020年增加76.30亿元。针对神经细胞、血细胞、免疫细胞等细分方向，众多初创企业入场，除此之外，跨国大药企也在积极布局，如诺华制药集团、吉利德科学公司等早已着手免疫细胞治疗的研发工作。
免疫细胞治疗赛道上的新公司如雨后春笋般涌现，这为癌症患者带来希望。但理想与现实之间的阻碍仍旧重重，如何让一个仍处于实验室阶段的技术商业化落地，并将成本降低至更多人可以承担的价格，成为这些初创公司和大药企们的探索重心。赛元生物就是其中一家初创公司。
赛元生物科技（杭州）有限公司成立于2018年底，公司致力于工程化改造诱导型多能干细胞并将其成功分化为天然免疫细胞，如巨噬细胞和NK（Natureal Killer）细胞，达到开发通用型细胞治疗药物的目的。公司创始人张进是浙江大学教授、国家青年千人、浙江省千人计划获得者，拥有15年以上的iPSC分化机制研究经验，帮助赛元获得了全球第一个iPSC-CAR-M（诱导多能干细胞iPSC分化获得的表达CAR的巨噬细胞）专利；联合创始人兼首席执行官（CEO）童建松博士在细胞与基因治疗领域有12年以上的相关研究经验，在中美两国细胞治疗产业界参与和负责了多款CAR-T细胞治疗产品从早研到IND申报的全流程，同时也是“上海市浦江人才”、“闵行区春申人才”计划获得者。
赛元生物抓住机遇，充分发挥公司优势，紧抓行业热点，在2021年及今年初成功完成了三轮融资。其中，今年2月赛元生物成功完成了近亿人民币的B轮融资，由济峰资本领投，老股东昆仑资本、银杏谷资本和倚锋资本跟投；2021年7月赛元生物完成数千万人民币的A轮融资，昆仑资本独家投资；2021年2月，赛元生物完成Pre-A轮融资，投资方为巢生资本。赛元生物最早也曾在2019年3月完成了有树兰俊杰资本投资的天使轮融资。
癌症的治疗方法有很多种，其中“外科手术”、“化学疗法”、“放射疗法”是三种传统的治疗手段。近年来，“免疫疗法”发展迅猛，号称为第四种治疗方法，被更多人关注。
“免疫疗法”是指通过利用病人自身的免疫细胞，帮助免疫细胞恢复对肿瘤细胞的再识别，从而攻击肿瘤细胞达到治疗的目的。“免疫疗法”包括“免疫细胞治疗”和“免疫检查点阻滞剂治疗”两种方法。其中，“免疫细胞治疗”是指，把人体的免疫细胞(初始T细胞，NK，巨噬细胞等)从血液里面分离出来，在体外工程化CAR（Chimeric Antigen Receptor）分子改造并培养后注入到病人体内，从而识别和杀死肿瘤细胞。
- iPS细胞分化的免疫细胞治疗 -
免疫细胞治疗分为自体和通用型两类，前者是指分离病人自身的免疫细胞，改造扩增后再回输给病人自身的细胞疗法；而通用型细胞治疗则是使用健康人来源的免疫细胞改造扩增后回输给多个病人的细胞疗法。赛元生物专注于使用iPS细胞分化为天然免疫细胞的通用型免疫细胞治疗，从健康捐赠者体内提取外周血，经过重编程获得iPS细胞，并将CAR分子工程化改造后获得CAR-iPS细胞，然后把它高效定向分化为目的免疫细胞如CAR-iMac后回输给患者。相比于自体免疫细胞治疗，通用型免疫细胞治疗成本更低。
从细胞分类来看，据智研咨询数据，目前国内免疫细胞治疗产品中CAR-T（转基因T细胞）占89%，占主导地位，多抗原自体免疫细胞、淋巴细胞、树突细胞各占3%。该数据表明，CAR-T细胞为免疫细胞疗法公司们的主要选择，赛元生物选择的CAR-iMac和CAR-NK（诱导多能干细胞iPSC分化得到的表达CAR的NK细胞）两条腿走路，均并非主流细胞，但均有其独到优势。
主流CAR-T细胞在肿瘤治疗尤其是某些血液肿瘤方面有十分显著的治疗效果。但该疗法也存在诸多挑战，包括T细胞难以浸润实体肿瘤，在复杂的肿瘤微环境中被抑制且产生耗竭，对原代T细胞进行基因修饰效率有限且获得的细胞具有较高的异质性，以及个性化制造过程产生的高额成本等。
CAR-iMac细胞不仅具有很高的产率(>100x) 和纯度（接近100% CD11b/CD14阳性），也具有巨噬细胞的基因表达谱以及成熟巨噬细胞的吞噬、极化等功能。当与表达CD19抗原（B细胞的生物标志物，是目前CAR-T免疫治疗最重要的分子生物标志物）的淋巴瘤细胞或表达mesothelin（间皮素，是一种通过糖基磷脂酰肌醇锚定在细胞表面的蛋白）抗原的卵巢癌细胞共培养时，CAR-iMac细胞展现出抗原特异性的吞噬和杀伤肿瘤细胞的功能。CAR-iMac细胞在小鼠的血液肿瘤和实体肿瘤模型中也展现出抗原特异性的抑制肿瘤细胞生长的能力。
聚焦CAR-iMac，赛元生物手握全球第一个iPSC-CAR-iMac专利。2020年11月，赛元生物创始人张进教授团队在Journal of Hematology & Oncology杂志上发表标题为Pluripotent Stem Cell-derived CAR-Macrophage Cells with Antigen-dependent Anti-Cancer Cell Functions的文章，首次报道了基于诱导多能干细胞(iPSC)分化的表达嵌合抗原受体的巨噬细胞(CAR-iMac)在肿瘤的免疫细胞治疗中的应用。该研究为肿瘤细胞免疫治疗提供了新的思路和广阔的应用前景。
- 临床级干细胞标准化评估体系 -
NK细胞又称自然杀伤细胞，是除T、B细胞之外的第三大淋巴细胞，兼具免疫检视、应答等功能。在免疫细胞基因工程方面， NK细胞不需要肿瘤特异性受体就可以发挥杀伤作用这一优势，一些研究也开始着眼于以与CAR-T细胞类似的方式修饰NK细胞。CAR-NK疗法能靶向各种肿瘤抗原，包括EGFR（表皮生长因子受体）、神经节苷脂GD2、上皮细胞黏附分子、Wilms肿瘤蛋白和无活性的酪氨酸蛋白激酶跨膜受体ROR1，因此在治疗实体瘤方面取得了良好的临床效果。此外，iPSC-CAR-NK具有来源广泛、免疫排斥低、iPSC诱导分化效率高、副作用小等优势。
赛元从专利出发锚定CAR-iMac路线，与此同时，由于CAR-NK有更多的临床数据，制备工艺也更为成熟，其也将保持对CAR-NK的探索。
1997年，赛元生物联合创始人兼CEO童建松博士本科选择了生物化学专业，毕业后在中国科学院研究了三年膜蛋白的结构和功能，后出国深造，就读于美国爱荷华州立大学，研究神经递质释放过程中相关膜蛋白的结构和功能研究。博士毕业后，童博士在Scripps研究所进行因基因突变引起的一些罕见病（如肺囊性纤维化疾病）的相关治疗研究。
2015年，CAR-T免疫细胞治疗开始在美国的制药产业界兴起。童博士丰富的学术研究经历使其成功进入Sorrento公司担任CAR-T研发科学家。在负责了大量的研发工作（如CAR分子的构建、动物药效的研究）的同时，也深度参与了逆转录病毒和自体CAR-T细胞的工艺开发与质控方法的开发。
2017年，童博士回到国内，先后在上海恒瑞医药有限公司和上海驯鹿生物担任总监、研发副总裁等职。在此期间，全面负责组建团队并开发了慢病毒载体和UCAR-T（通用型CAR-T）的生产工艺和GMP生产流程，搭建了细胞药物质量体系，并领导开发了多达30个以上的慢病毒和UCAR-T细胞的质控检测方法。他拥有12年细胞和基因治疗研发经验，完成了多个血液和实体肿瘤CAR-T细胞药物的早研开发，参与和负责的两款自体CAR-T项目分别获得FDA（Food and Drug Administration，美国食品药品监督管理局）和国家药品监督管理局IND批准。
张进教授是哈佛医学院博士后、UCLA博士、浙江大学本科，浙大医学院PI/博导、干细胞生物学分会(CSSCR)青年研究员奖获得者。共发表30余篇高影响因子文章，包括干细胞领域权威杂志Cell Stem Cell, Cell Metab, J. Hematol. Oncol.等，引用次数超3000次。在iPSC分化领域，张教授拥有15年以上研究经验。
童建松博士被张进教授用iPSC改造分化为CAR-M细胞进行肿瘤免疫细胞治疗药物的开发的想法吸引，彼时，赛元生物已经成功搭建了部分iPSC-CAR-iMac的研发管线。“我非常看好iPSC-CAR-iMac这个赛道。”童建松对小饭桌说道。
于是，在新靶点发现、抗体筛选、CAR-T细胞药物的研发、工艺开发、GMP生产、质控方法开发等方面积攒了12年的产业经验后，2021年9月，童建松博士正式加入赛元生物，担任赛元生物的联合创始人兼CEO。
目前，赛元生物拥有完整的GMP生产体系，包括约2000平米的场地，其中含有完整的质控区域、6个B级细胞制备间、4个B级病毒载体制备间，以及辅助场地如纯水间等。赛元生物具备了行业内领先的iPS细胞扩增生产和高效的定向分化工艺，平均每100万个CAR-iPSC可生产出100倍左右的CAR-iMac细胞，且细胞纯度接近100%。
在未来的产品定位方面，赛元生物充分发挥自身优势，开辟了以实体肿瘤为主的多条研发管线。公司管理层坚信CAR-M细胞在面对实体肿瘤的微环境时能比其他免疫细胞更具有侵润能力，从而比其他免疫细胞如CAR-T等更有可能使“冷肿瘤”成为“热肿瘤”。公司核心的iPSC来源肿瘤靶向巨噬细胞制备技术已获得国家发明专利授权，并申请进入美国、澳大利亚（已授权）等国家。
关于未来，童建松博士表示，眼前的小目标是赛元生产的CAR-M细胞产品能够尽快在临床上得以验证其安全性和有效性；长远来说，公司希望能够真正做出造福肿瘤病人的药，药品价格也能够被绝大部分病人负担得起，从而真正实现通用型细胞治疗药物的商业化。
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