尽管商业路径屡受质疑，但借着元宇宙的东风，虚拟数字人产业的火爆丝毫未减。
有观点认为，虚拟数字人是伴随元宇宙的概念起来的，但其实数字人的概念比元宇宙出现的时间更早。
早在2007年，日本公司Crypton Future Media就借助“初音未来”这一角色在年轻人心中打入“虚拟偶像”的烙印。尽管“元宇宙”一词最早可以追溯到1992年发布的科幻小说《雪崩》，但直到2021年，社交软件巨头Facebook更名为“Meta”后，元宇宙才开始真正走入大众视野。
作为时下互联网产业最热门的商业符号，元宇宙的诞生让数字人产业再获新生，这个赛道的投融资在元宇宙概念出来之后，着实“火”了一把。根据第三方咨询机构亿欧智库显示，截至今年9月，国内虚拟数字人赛道投融资金额已超过去年，达到24.9亿元。
数据来源：亿欧智库
尽管行业蒸蒸日上，但如果以2007年为虚拟数字人的元年，发展至今，虚拟数字人一直悬而未决的问题是，如何协调成本与运营，如何走出一条可持续的商业模式。现在看来，元宇宙目前还无法为虚拟数字人提供稳定的繁育土壤。
元宇宙之于数字人行业，更多可能只是一种噱头，数字人产业真正要扎根，还是应该走向实际应用场景，走通一条可持续的商业路径。
数字人，不只是虚拟偶像
数字人存在两种形态，一种是完全根据算法和渲染在虚拟空间中创造出数字形象，这种数字人与自然人之间并不存在身份的关联性，这就是一种完全意义上的“数字人”，纯粹的AI产物，比如央视的虚拟数字人主播“小C”。
另一种就是根据自然人创建数字分身，就像电影《头号玩家》中的，人戴着智能穿戴设备，通过一个虚拟的自己，在虚拟世界中活动。
依照元宇宙概念的创作者史蒂芬森的构想，数字分身是进入元宇宙世界的前提条件，但以目前的行业技术水平来看，创建数字分身仍非易事。
据行业专家介绍，目前行业内的动作捕捉系统已经完成了两次迭代，从最早借助标记点反射位置信息的光学动作捕捉，到后来需要佩戴陀螺仪的惯性捕捉，再到现在不需要佩戴任何设备的视觉动作捕捉。尽管动捕的技术在不断更新，但还没有任何一项技术能够为创建数字分身提供必要的实时渲染，也就是说，现在的技术还无法实现动作捕捉和成像的完全同步。
如果数字分身这条路走不通，那么完全虚拟的数字人呢？
在不具备数字分身的属性时，“虚拟数字人”更加强调IP属性，也更加依赖配套团队在后期的内容持续性输出和运营。
比如燃麦科技创造的超写实数字人AYAYI，在2021年5月首次亮相小红书后，相关帖就收到300多万次的阅读，并收获了超过4万名粉丝。相较于传统的虚拟数字人，技术难度较高的AYAYI无论是肤质，还是微表情都做到逼近自然人的真实感。
如果按照创业公司的常规剧本，AYAYI的故事可能也就止步于此。因为在此之前，AYAYI仅是创建了一个IP，缺少商业化的成功案例，商业路径难以为继。
但在去年9月，燃麦科技得到了阿里巴巴的青睐，AYAYI宣布“入职”阿里，并成为天猫超级品牌日的数字主理人。自此之后，AYAYI的商业化之路被彻底打开，担任BOSE的首席消噪体验官；与保时捷联手拍摄时尚大片。
无论是哪种合作，AYAYI的应用场景仍以品牌代言为核心，这与时下元宇宙宣传的“新型数字生活空间”几乎毫无关联，但它的成功给创业公司做了次很好的示范。
如果没有大厂的支持，创业公司需要自己探索出一条内容持续输出的路径。比如今年在剧本杀行业中“破圈”的钱意科技，作为一家以内容为导向的公司，钱意科技的产品集中在数字人短剧和AR剧本杀两大板块。
“我们公司有个规定是，每人每周必须要玩一次剧本杀，这个是计入KPI的。”彭梓清补充道，“但同事们基本每周都是超额完成任务。”
钱意科技市场部总经理彭梓清向虎嗅表示，由于公司的两位创始人曾长期深耕于影视和数字化行业，因此公司成立之初便选择了数字人短剧作为切入点。不同于一般业内公司，钱意科技在建模师、算法师等研发人员之外，还有一群参与日常内容创作的编剧、导演，以及剧本杀作者。
包括给员工布置下“玩剧本杀”这种外界看来奇怪的指标，为的就是能够在内部形成批量化的创意输出。
利用数字人IP赋予剧本杀内容，再通过数字人短剧在视频平台精准营销，截至目前，钱意科技的AR剧本杀已经覆盖全国200余家线下门店。
李未可科技，则在一开始就建立了属于自己的数字人IP，并在之后不断强化。2021年10月，@李未可在抖音发布第一条视频，正式出现在大众视野，不同于此前业内发布的偏向于时尚、美妆的虚拟数字人，李未可这个虚拟形象具有明显的科幻色彩。
在谈及这一名称的由来时，李未可科技品牌负责人李恬表示，最初，他们对这个数字人的设定是正在崛起的女性人工智能，因此命名为Lady Awaken，中文音译，李未可。
这家位于杭州的公司早在正式成立之前，就完成了对李未可的外观及人设的打磨。
按照公司创始人茹忆的设想，李未可需要承担的是品牌沟通媒介、品牌符号和交互媒介三个任务。在李恬看来，数字人与类似抖音的强势流量媒介相结合，能够更好地引导用户去认识品牌。
扎根传统行业，寻找痛点
一些创业公司更加扎根，进入似乎看起来与数字人毫无关联的传统行业。
今年9月，安踏和百度携手时尚产业链3D数字化服务平台Style3D在中国国际时装周上演绎了一场“虚拟走秀”，为百度虚拟走秀提供技术支持的Style3D，作为业内少数专注于数字服装领域的公司，具备从面料数字化到3D服装建模，再到3D服装应用的全链路数字化转型方案。
在创始人兼CEO刘郴看来，未来物理世界的数字化将是个必然的趋势。刘郴还记得，几年前他们做这件事时，还没有元宇宙的概念。数字人在传统服装上的应用，是一个隐形的痛点。在他观察看来，服装的属性在数字世界里会起到同样的作用。未来数字服装会作为构建数字人的一个重要组成部分。
通过为百度的知名IP希加加“穿上衣服”，Style3D得以在数字人行业中走红。
将技术与传统服装行业结合，既要有程序员，也要有传统服装行业的从业人员，这样交叉学科的团队配置，在如今的数字人行业中并不多见。
“同时具备这两方面知识的人是很难存在，但我们依靠团队解决了这个问题。”刘郴说。他们的团队中有服装设计师、也有程序员、算法类研发人员，通过产品经理和研发人员，把行业的know-how提炼出来，进行拆分，然后通过代码实现。
“如果（数字人）不能提升某一方面效率，那么最终可能只是困于小众圈层。”刘郴表示。
启元世界选择的，是从游戏行业出发，延申到其他领域。这家成立于2017年的通用型人工智能公司过去长期为游戏行业提供解决方案，通过大规模深度学习为游戏中的AI玩家打造认知决策大脑。
2020年6月，启元星际AI 2:0 击败中国星际职业冠军级选手，自此一战成名。
从应用场景来看，启元世界的产品在游戏中可适用于在线陪玩、生态填充、智能托管、自动化测试等。这些场景与服务型数字人在生态位上有着较高的重合性。因此，最近两年启元世界开始打磨数字人及智能NPC角色。
与行业内的大多数字人公司不同的是，出身于AI行业的启元世界在底层技术上有着较为深厚的积累，因此在数字人产品的开发上，他们的定位也十分超前。
公司创始人袁泉向虎嗅表示，公司现阶段主要从事AI Being（超自然虚拟人）的开发，这类数字人可以在AI驱动下具备感知、表达、行动、对话等无需人工干预的自动交互能力。
“在移动互联时代，我们谈到线上社交往往是人与人之间的活动，但在下一个网络技术变革到来前，以AI驱动的数字人可能会带来一种全新的社交体验——人机社交。”
当然，这种具备完全认知决策能力的数字人在现阶段还无法实现，按照袁泉的测算，未来五年在这方面将取得突破性进展。
走通商业模式，还差几步？
虽然在资本市场，数字人行业的投融资进度在今年大幅加快，但产业内难以形成可持续性收入的问题始终没有得到根本性的解决。很多时候，当下的数字人产品更像是“一竿子买卖”。
首当其冲的问题就是高居不下的成本。以内容端为例，李恬向虎嗅透露，目前在行业中，相对精良的数字人短片的报价大概在每秒钟10000-15000元左右，这个价格可能会劝退大多数公司。
制作数字人短片的钱意科技也表示，就效果而言，公司打造的超写实数字人短剧完全可以实现“以假乱真”，但客户更想知道的是“效果”与“成本”之间的平衡点。说白了就是，值不值得他们花那么多钱体验。
同时，高昂的成本也遏制了部分场景的落地。比如在电商行业中，这原本可能是虚拟数字人最佳的应用场景，但目前行业内负责线上带货的数字人基本以“中之人”为主，即由穿戴设备的真人操控的虚拟数字人，虽然符合要求的“中之人”从业群体无法与国内庞大的电商群体相匹配，但在成本的考量下，大部分电商仍是青睐于后者。
一些折中的方法是，数字人也会以数字资产的方式沉淀下来，使复用的成本降低。例如虚拟走秀，尽管在成本上要高于真实走秀，但场景、数字人、数字服装这些都可以被重复使用，刘郴认为，当一场虚拟活动完成数字化的资产沉淀以后，其成本将会比真实世界的活动更低。
不过，就目前看来，数字资产复用的意义十分有限，因为大部分公司可能根本不具备对数字资产运营的能力。
在采访时，笔者曾对几家公司问过同一个问题：为什么在数字人走入大众视野十五年后，大多数人记住的还是只有“初音未来”这个角色？许多公司的回答都是日本有着更加成熟的娱乐产业生态。
但他们没有说的是，相较于配套的产业生态，国内企业在数字人IP运营上的欠缺，可能才是真正的问题。
就像此前爆火的虚拟偶像团体“A-Soul”，就曾因“推流中断”、“直播休眠”等事件屡屡翻车。要知道，A-Soul背后的乐华娱乐已经算是业内经验最丰富的数字人公司。
除了成本和运营问题，百度数字人机器人业务负责人李士岩认为，当前国内数字人产业链各个节点相对割裂，不能高效协同，导致数字人在制作和调优上存在较高壁垒。
正如本文中提到的几家公司，大多都是聚焦于数字人制作或内容生产上的单一一环。
有些互联网大厂致力于打造“全链路数字人产业”，如百度智能云曦灵平台，能够提供包括数字人形象定制、人设管理再到内容创作、业务编排的在内多种解决方案。但除了下游的客户外，仅有极少数的数字人创业公司能够搭上互联网大厂的这趟列车。
如何解决成本及产业链协调问题，仍然是当前数字人公司需要克服的挑战。
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