一声枪响，打破了美国私募界的宁静。
据《纽约邮报》消息，当地时间2月23日上午，私募股权投资先驱之一、老牌基金THL创始人托马斯·H·李（Thomas H.Lee）被发现在曼哈顿第五大道的投资公司总部办公室里开枪自杀。
纽约警方于23日上午11点10分左右接到了911报警电话，急救人员赶到现场后宣布这名78岁的亿万富豪已经死亡。
1974年，托马斯·H·李于创办了美国最早的私募股权基金THL基金（Thomas H.Lee Partners），凭借收购Snapple、华纳音乐集团等著名案例，让THL成为历史最悠久也是最知名的私募股权投资机构之一，一度与黑石、凯雷齐名。2006年，62岁的托马斯·H·李离开了一手创办的THL，创办了Lee Equity Partners，主要面向对美国市场的高成长性公司投资。
作为美国私募界的传奇人物，托马斯·H·李一生战绩累累。据外媒统计，从1974年到2006年，THL在他的领导下，共筹集了超过220亿美元的资金，完成了100多项投资，总购买价格超过1250亿美元。而据他的家人透露，在近50年的职业生涯中他通过数百笔交易投资了约150亿美元。
他是亿万富豪、投资大佬、“华尔街的好人”。他的故事，我们得从1944年讲起。
私募先驱
1944年3月，托马斯·H·李出生在美国一个犹太人家庭。他的祖父是美国的鞋业大亨，于1905年创办了美国鞋业公司。优渥的家庭条件，为其提供了良好的教育。托马斯·H·李早年就读于贝尔蒙特希尔学校，1965年又从哈佛大学顺利毕业。
大学毕业后，李进入金融行业。先是在纽约罗斯柴尔德银行（L.F.Rothschild）的机构研究部门担任分析师。一年后，他又进入波士顿第一国民银行工作，并且在那里工作了8年，直到1973年被晋升为银行副总裁。
1974年，30岁的托马斯H李选择了创业。他利用15万元美金的遗产作为种子资金，在波士顿创建了专注于通过杠杆收购交易的私募股权投资公司Thomas H.Lee Partners。
创立的头几年，THL的表现并未引起人们注意。直到进入20世纪80年代，才逐渐进入人们的视野。
1982年，THL斥资1550万美元收购了办公家具面料制造商吉尔福德工业公司（Guilford Industries）的控股权。1987年，他出售了吉尔福德工业公司大赚了近3500万美元。1985年，托马斯·H·李又以2800万美元（其中90%的资金都是借来的）的价格收购了俄亥俄州阿克伦市的斯特林（Sterling Jewelers）珠宝公司。两年之后，他以2.1亿美元的价格将其卖给了全球最大的珠宝零售商之一Signet。
这两个案例都为李和THL带来了不小的声誉，不过真正让他声名大噪的，还是收购Snapple饮料公司的交易。
1992年，托马斯·H·李投入1.35亿美元（其中自有资金仅2800万美金），收购了斯纳普（Snapple）饮料公司6300万股股份。短短两年后，李就将斯纳普以17亿美元的价格出售给了桂格公司（Quaker Oats）。（不过遗憾的是，斯纳普在新的管理团队运作下业绩连连下滑，三年后，桂格不得不以3亿美元的价格低价将其出售。）
这一收购案在当时备受瞩目。一方面是因为THL为自己和LP大赚9亿美元，回报约32倍。另一方面，标志着90年代私募股权投资的复苏。
在此之前，美国的私募股权投资被称为“门口的野蛮人”“公司突袭者”，他们往往通过恶意收购，急于变卖公司的各种资产以赚取巨额利润。再加上80年代末，不少利用杠杆收购的PE公司破产，又为整个行业蒙上了阴影。
不过李却被《福布斯》杂志称赞为“华尔街少有的好人……交易行业真正的创新者。”与其他PE采用激进的成本削减等策略来实现利润目标不同。李瞄准的是具有增长潜力、收入在 3 亿至 30 亿美元之间的中型公司来进行投资。Snapple的收购案就是其敏锐的投资能力和企业整合能力的体现之一。
另一个著名的案例，是在2003年收购华纳音乐集团。THL联合贝恩资本（Bain Capital）和普罗维登斯股权投资公司（Providence Equity Partners），组成投资财团，以26亿美元的价格收购了当时经营状况不佳的华纳音乐。
在数字音乐发展早期，盗版等问题层出不穷。这笔交易要获得盈利并不容易。但是收购完成后，华纳音乐在财团的指导下积极管理改革。据外媒报道，2005年华纳音乐上市后，估值增长为40亿美元，THL为投资者赚到了约3.3亿美元。
此外，托马斯·H·李还参与过许多耳熟能详的品牌的投资，如吉尔德利巧克力（Ghiradelli Chocolates）、教育软件制造商乐宁公司（The Learning Company）、婴儿用品品牌倍儿乐（Playtex Home Products）等。这些投资都为THL及LP带来了不菲回报。
62岁二次创业
不过，THL的投资也并非都是成功案例。对Refco的杠杆收购，就是THL难掩的“伤疤”。
Refco成立于1969年，公司总部坐落于纽约，是全球著名的期货经纪商之一。2004年，THL完成对Refco的收购。一年后，Refco就成功上市，初始股价为22美元，最高曾突破30美元，融资达5.83亿美元。一切都顺风顺水。
但2005年10月10日，一则消息引爆了华尔街。媒体曝出Refco公司的CEO Phillip R. Bennett变相骗取客户的投资资金，旗下子公司瑞富资本市场（Refco Capital Markets）隐瞒5.5亿美元高昂债务，Refco集团存在巨大的财务窟窿。
欺诈丑闻揭露后，Refco的股价从每股高于28美元跌到0.8美元，大量的应收款项无法回收。包括对冲基金等机构和个人投资者在内的客户在短时间内从该公司撤出至少20%的资产（接近10亿美金）。上市后约2个月后Refco就不得不宣告破产。
这笔投资也让THL在商誉和财务上损失惨重。THL作为主要投资者与高盛、瑞士信贷、美国银行和均富会计师事务所（Grant Thornton）一起被列入针对Refco的集体诉讼案中。THL后为解决Refco的经纪客户、破产托管人和股东的索赔，不得不承担了数亿美元的损失。
Refco的收购案在一定程度上也影响了托马斯·H·李的职业生涯。2006年前后，业内已经曝出托马斯·H·李与THL其他高层意见不合。时年3月，近62岁的李从Thomas H. Lee Partners辞职。同年，成立了专注于成长型资本交易的私募股权公司Lee Equity Partners。
新成立的Lee Equity Partners投资了生育服务企业Prelude，收购化妆品制造企业Cosmetic Solutions，还投资过时尚和奢侈品牌InterLuxe。
托马斯·H·李不仅是一位著名的投资人，更是一位慈善家。他曾向母校哈佛大学捐赠2200万美金。还曾担任林肯中心、现代艺术博物馆、惠特尼美国艺术博物馆、犹太遗产博物馆等10余家博物馆、艺术馆和大学的受托人。
2023年2月23日，托马斯·H·李离世震动华尔街。
他留下了20亿美元的净资产，也留下了人们的缅怀。THL发表声明说道，“我们对我们的好朋友和前合伙人的意外去世深感悲痛。”
托马斯·H·李的家人更说道：“……他是私募股权行业的先驱之一，也是一位成功的商人，而我们知道他是一位尽职的丈夫、父亲、祖父、兄弟姐妹、朋友和慈善家，他总是把别人的需求置于自己的需求之上。我们的心都碎了。我们请求大家尊重我们的隐私，允许我们悲伤。”
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