沙特电信公司子公司Center3的CEOFahad Alhajeri于2022年10月表示，其目标是成为“连接亚洲、欧洲和非洲三大洲的主要数字枢纽，并在该地区引领最大份额的互联网交换和数据流量”。
编者按：本文来自微信公众号 ePanda出海（ID：ePandaMENA），作者：Paul Cochrane，本文原载于Middle East Eye，创业邦经授权转载。
沙特正在投资数十亿美元，并希望再吸引数十亿美元，以成为中东的数字中心，投资于数据中心、元宇宙和光缆。
全球玩家微软、谷歌、甲骨文、Meta和苹果都被其雄厚财力、高互联网使用率和未来规划所吸引，纷纷涌入该国。
根据沙特“2030年愿景”经济计划，利雅得聚焦于实现经济多元化、远离对碳氢化合物的依赖，采取的措施就包括投资信息和通信技术（ICT）基础设施和服务。
沙特阿拉伯的利哈扬墓的数字图像，这是联合国教科文组织第一个进入元宇宙的世界遗产
沙特电信公司（STC）子公司Center3的首席执行官Fahad Alhajeri于2022年10月对媒体表示，其目标是成为“连接亚洲、欧洲和非洲三大洲的主要数字枢纽，并在该地区引领最大份额的互联网交换和数据流量”。
但要实现这一目标，沙特需要更多的数据中心和基础设施来处理大量的数据流量，包括从亚洲、欧洲和其他地方直接通向阿拉伯半岛的光纤电缆。
利雅得还面临着其他几项挑战，包括华盛顿与北京之间正在进行的科技战争，对沙特在人权和数字隐私方面做法的质疑，以及其战略的经济可行性。
沙特已经是中东地区的数字巨头。Goldstein Research的数据显示，它拥有该地区超55%的最大电信市场和该地区51%的IT行业。互联网普及率达到98%。
但消费者在IT方面的支出仅占GDP的0.7%，而在发达市场这一比例为1.3%。这意味着还有增长的空间。
这种增长正在到来。到2030年，沙特的云服务预计将达到100亿美元。谷歌与国有石油巨头沙特阿美公司成立了一家合资企业。甲骨文在2003年2月宣布，将投资15亿美元开设云中心。微软将投资25亿美元建设一个新的云数据中心。中国科技巨头华为将在云领域投资4亿美元。Facebook的母公司Meta将于5月在利雅得开设该地区的第一所元宇宙学院，培训人们如何建立新的数字环境。苹果将在利雅得附近设立其在中东的首个分发中心。
查塔姆研究所高级研究员、《中东网络安全政治》一书作者James Shires表示：“大型科技公司认识到，未来是非西方的，因此它们需要与这些地区接触，尤其是沙特等将成为其重要市场的国家。”
沙特政府正在支持将沙特数字化的重大计划——这是使其在沙特北部建设的数十亿美元大都市Neom等项目成为智慧城市所必需的。
2022年，利雅得拨款64亿美元用于未来技术和创业，其中包括向Neom Tech & Digital公司提供10亿美元，用于开发XVRS——世界上第一个集成虚拟世界和现实世界的认知虚拟世界。
除此之外，通信和信息技术部计划吸引180亿美元，用于建设一个大型数据中心网络。总部位于沙特的信息系统公司MIS设立了一个3.2亿美元的基金，用于开发6个数据中心。国家支持的STC正投资4亿美元建设“该地区最大的云数据中心”。沙特阿美将向一只风险投资基金投资10亿美元，专注于新技术。
然而，根据Al Rajhi Capital的一份报告，为了实现其成为数据中心的雄心，沙特需要在本十年末将其数据容量从目前的60兆瓦大幅提升至1300兆瓦。
华盛顿电信研究公司TeleGeography的高级分析师Paul Brodsky表示：“但推动中心发展的是内容，人们在电脑和智能手机上看到的东西。海湾地区的人们也不例外。
“在大多数情况下，人们消费的内容来自本地内容缓存。因此，沙特的某个人很可能从服务器位于国内的流媒体观看板球比赛。缓存本身来自欧洲或者亚洲中心。
“要成为一个中心，你需要将数据存储在本地，并将其推送到更靠近终端用户的地方。你需要有大量需要内容的人。”
这种增长的关键是光纤电缆，这种管道承载着全球95%的互联网流量。中东通过穿越地中海的线路与欧洲相连，并通过埃及和红海到达海湾。
到目前为止，在成为该地区主要有线电视运营商方面，沙特一直落后于埃及。
但随着沙特成为IT中心所必需的光缆计划的发展，这种情况即将改变。Brodsky说：“每当你看到大型数据中心进入时，你都需要将它们连接起来，要么连接到现有的海底电缆上，以应对日益增长的需求，要么就需要更多的电缆。”
STC计划建造1100公里长的沙特电视电缆，这条电缆将沿着红海海岸从吉达延伸到Neom附近的Al Haql。
据报道，该公司还支持跨欧亚系统（TEAS），这是第一条穿越沙特的地面电缆，从波斯湾的海尔哈纳到约旦的安曼，再到以色列。第二条电缆计划沿着红海沿岸铺设，然后向北延伸亚喀巴和以色列。此外，谷歌资助的Blue-Raman电缆将在Neom附近着陆。
为了确保有足够的技术工人来实现沙特的“数字梦”，该地区的人才已经被挖走。
Mohamad Najem是位于贝鲁特的非政府组织SMEX的执行董事，该组织致力于推进中东和北非地区的数字权利。
他说：“埃及、约旦和突尼斯的所有人才都流向了沙特。”“他们把所有能招到的人都请来了，并为说英语的人花了大量的钱。”
但是，创建一个如此庞大的生态系统以成为数字中心，并不仅仅投入大量资金就足够了。
华盛顿新美国安全中心兼职高级研究员Rachel Ziemba表示：“沙特雄心勃勃。但正如我们在世界各地看到的那样，很难重建像（加利福尼亚）硅谷那样的生态系统。这在一定程度上与获得正确的学术、商业和治理支持有关。”
沙特还必须决定，在哪些领域能够创新并在全球范围内展开竞争，在哪些领域则不能。
Ziemba表示：“要想从IT产品、软件和数据云的大消费者转变为真正自己制造这些产品，它们在科技行业的供应链中处于什么位置?”
利雅得对其数字生态系统的渴望也出现在一个困难时期。
在过去三年里，华盛顿加大了与中国的经济战力度，并明确表示不希望其他国家使用中国的技术。因此，中国电信巨头华为失去了在英国和印度推出5G网络的合同。反过来，北京也出台了立法，阻止美国科技公司参与中国电信公司。
“目前任何发展IT的司法管辖区面临的一个问题是：使用中国还是美国的软件、硬件、网络和组件?”Ziemba说。
“如果他们使用中国技术，在什么时候会面临受到美国限制以及围绕华为组件和网络施加压力的风险？多年来，许多海湾国家在如何应对中美科技竞争方面都存在疑问，这仍然是一个因素。”
沙特已经与包括华为在内的全球科技公司建立了合资企业和伙伴关系。它还拥有俄罗斯和沙特的合资企业全球科技中心（Global Tech Hub）。
“沙特正在以一种‘与任何人合作’的方式运作，”Ziemba说，“但从长远来看，可能很难与所有主流生产商合作采用技术。我们尤其看到，美国希望将出口管制作为一种更有意义的经济胁迫和外交政策工具。”
Ziemba还认为，出现不同且分散的技术生态系统的风险要大得多。
“但无论美国对沙特有什么担忧，技术可能是他们希望合作而不是将发展视为威胁的领域。”
在沙特开展业务的外国公司担心的另一个领域是人权、数字隐私和监控。
沙特推出的个人数据保护法（PDPL）将于2023年3月全面生效，但它受到了SMEX等数字权利组织的批评，称该立法可能仍然允许侵犯隐私权和数据保护权。
SMEX在报告中表示：“问题不在于法律文本本身，而在于它在沙特的适用性和实施，因为沙特是威权主义国家。”
美国政府和私营部门也表达了担忧。
2022年7月，隶属于商务部的美国国际贸易管理局表示：“美国工业界注意到，其中一些法律法规之间存在重大差异，造成了模糊性。也许最重要的因素……是沙特严格的数据本地化要求，这与全球隐私和数据保护的最佳实践不一致，并可能提高在沙特开展业务的成本……”
任何希望与沙特合作的美国科技巨头都需要绕过这些担忧，并面对来自非政府组织和其他团体在人权和数字隐私方面的压力。
Shires表示，虽然科技公司希望在沙特开展业务，但维护它们的道德承诺和内部企业价值观可能并不容易。“对于持不同意见的人来说，网络空间的安全性存在问题。如果我们笼统地说沙特是该地区负责任的数字领导者，它并不总是表现出这种责任。”
例如，SMEX表示，其曾在2021年询问谷歌在海湾地区的人权尽职调查报告。这家科技巨头表示，已经进行了这项研究，但仍未发布报告。它没有解释延迟的原因。
Najem说：“我们仍在努力施加压力，因为我们不确定他们有所作为。所有这些与海湾地区大公司合作的项目，问题在于：谁控制数据，他们的人权尽职调查是什么？如果你是一家美国科技公司，并在一个威权国家开展业务，你需要做尽职调查。”
这些担忧可能会让人停下来思考——但最终，沙特成为地区数字中心愿望的成败将取决于经济可行性。
“政府可以做他们想做的事，但最终还是取决于市场，”Brodsky说。“沙特有可能成为一个大型ICT中心。”
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