去年的 M1 芯 MacBook,可以说是一个比 iPhone 12 惊喜还要大的「新品」。
很多人不相信,苹果居然仅凭一颗芯片,就让新 Mac 实现了历代产品没能做到的事——性能、续航的显著提升,功耗大降,还有 iOS 应用生态的支持,几乎每一项,都对其它竞品展现出压倒性的优势。
另一方面,M1 芯的成功首秀,也让 X86 阵营接受了一次来自 ARM 芯片的「跨界打击」,让我们有机会对个人电脑的硬件设计,乃至是芯片架构归属进行思考。
在多平台融合的大趋势下,未来的通用计算领域,是否一定只能绑死在 X86 之上?如果我们想制造出更好的笔电设备,芯片应该朝哪个方向发展?这都将成为各大厂商的新命题。
开年没过多久,有关今年新 Mac 的爆料随之而来。诸多消息都证明,在自研芯片之后,苹果已经在谋划一场围绕 Mac 的全面升级。
而另一边,面对来势汹汹的 ARM,英特尔、AMD 等厂商也对未来的新技术发展提出了新的方向。
今年的个人电脑市场,注定很难平静了。
最新的 Mac 预测来自于苹果爆料界的两位红人:彭博社 Mark Gurman 和天风国际分析师郭明錤。根据现有信息来看,苹果自研芯片的到来,很可能会让新 Mac 出现一轮巨大变化。
这其中包含了两项核心改动:复活 MagSafe 磁吸充电接口,取消 TouchBar 触控条。
将多年前的老设计重新搬回来,对 MacBook 产品来说并非新鲜事。更早的时候,MacBook 的键盘也经历了从剪刀脚变成蝶式,又从蝶式改回到剪刀脚的过程。
这也证明,有时候新设计并不一定就比老设计要好,关键还是要看它能否带来足够大的价值。
MagSafe 大致也是如此,它的磁性吸附特性,本就是一个能极大提升 MacBook 电源接口插拔体验的设计,用过的老用户,也都知道它的好。
在这里,爆料信息还补充了一点,那就是「快速充电」,这可能也是苹果打算复活它的新理由。
毕竟,快充的到来,将会显著缩短 MacBook 充电时长,而再配合 MagSafe 本身的磁性吸附功能,即使它不是 USB-C 这类通用型接口,但我想大部分用户都不会拒绝它的回归。
再来分析下 TouchBar 触控条,对不少人来说,这大概也是一个「感知不强,有和没有都无所谓」的设计了。
之前在 iPhone 上,也曾经有过一个和它定位相似,但已经被取消掉的功能,叫「3D Touch」。
实话是,它们都是很不错的创新点子,但也有一个共性,那就是交互太隐性,都需要点学习成本。
这也导致它们带来的好处不明显,也难以替代滑动、键鼠这类核心操作。
相比起前几年只跟着英特尔、AMD 更换处理器和图形芯片,外加用户对接口、键盘等问题的抱怨,换用了自研芯后的 Mac,也让苹果有机会对 Mac 的外观做出新的改动。
爆料中便提到了一点,即新 MacBook 会采用「类似 iPhone 12 的平面直角设计」。
这也涉及到模具的调整,但考虑到之前 M1 版 MacBook 极佳的功耗表现,苹果也没有理由再沿用旧的设计。
▲ 去年的 M1 MacBook 基本照搬了老款的模具,实则还留有很大的改进空间。图来自 iFixit
此外,传闻已久的新 14、16 英寸 MacBook Pro,类似 Pro Display XDR 造型的 iMac,甚至是体积更紧凑的 Mac Pro,都有望在今年陆续登场,而它们也将成为新一批「去英特尔化」的 Mac。
面对即将出牌的苹果,围绕英特尔、微软的「Wintel 联盟」,又会拿出怎样的应对策略?
科技媒体 AnandTech 制作过一张图,展示了过去几年里,苹果 A 系芯片和同期英特尔芯片之间的性能演变路径。
从中你会看到,两者的差距是如何一步步缩短、相交,并最终由苹果完成反超的。
▲ 图片来自:AnandTech
这并不是为了论证 ARM 比 X86 更出色,毕竟,先进制程、独特的 CPU 微架构设计,也都是苹果自研芯片后来居上的原因之一。
何况,当面对功耗墙更高的台式机,还有服务器领域,X86 仍然有它的优势,这也是苹果短期内难以撼动的领域。
但一个事实已经很明确了:基于 ARM 打造的芯片用在电脑上,并没有我们想象中那般鸡肋。只要运用得当,它同样可以比肩现在的中高端 X86 处理器,正常完成桌面级的工作。
对于很多人来说,M1 版 Mac 也是 ARM 个人电脑迈向成熟的标志,这将极大推动 ARM 生态的发展,并在今后的 PC 市场中争得一亩三分地。
原则上,微软也曾拥有过和苹果一样的机会,而且从时间点来说,它其实比苹果更早地展开了 ARM 芯片在 Windows 系统上的尝试,还联合了高通,推出了应用在 Surface Pro X 上的 ARM 定制处理器 SQ1。
但很可惜,这款产品的体验上并不如人意,对于 X86 应用的转移效率也不高,而其它同样采用骁龙 8cx 芯片的 Windows 笔电,在对比自家同等级 X86 产品时,也不具备明显优势。
▲ 搭载 ARM 处理器的 Windows 10 PC 终端,其实几年前就已经出现
生态或许是其中很关键的原因。考虑到微软多年来都根植于 X86 软件生态中,它在这次 ARM 架构转换的尝试中,也没有表现出和苹果一样的坚决态度。
这与其说是技术问题,更像是一个 X86 联盟难以解开的商业束缚。
多年以来,整个 Wintel 联盟已经发展得十分成熟,整个链条不仅有大量的第三方开发者依附于此,还有负责产品开发的 OEM 公司,操作系统授权的微软,以及销售通用 CPU 的芯片厂商,可以说是一环扣一环。
但换个角度看,这也是 X86 联盟的一个巨大包袱。是否要在一个高度成熟的生态下扶持另一个平台?微软是迟疑的,其它厂商更是找不到迁移的动力。
目前来看,至少在芯片端,以 M1 为代表的桌面端 ARM 芯片,暂时不会对英特尔、AMD 的市场造成太大影响。因为 PC 用户不可能把 M1 插到自家台式机的主板上,而大量的桌面工作,也依旧需要靠 X86 平台才能很好的完成。
虽然嘴上不说,但两家厂商也不会坐以待毙。一些围绕架构改革的举措,现在也已经慢慢浮出水面。
比如英特尔,就已经计划在 2021 年下半年,推出代号为「Alder Lake」的 12 代酷睿处理器。它将在单芯片上同时集成高性能核心和高效能核心,更像是苹果、高通在设计手机芯片时采用的异构设计。
这也被英特尔视为是「X86 架构的一次重大突破」,就看它是否能带来新的竞争力。
长远角度说,若是苹果的自研芯片计划,有效推动 Mac 的市场增长,或者在产品端,带来足够大的功能颠覆,像三星、华为这些已经具备 ARM 芯片自研能力,并拥有笔电、手机业务的厂商,大概率也会为了生态一体化而入局尝试。
到那个时候,ARM 打破 X86 桌面端的垄断局面,就会成必然结果了——尤其是在更看重性能、功耗平衡,强调续航和响应时间的笔电领域,未来几年,就是 ARM 平台不断对 X86 挑战的过程。
转变注定是缓慢的,那么到底是 X86 坚守阵地,还是 ARM 日渐强势,亦或是两者平分天下,往后数年内,这场斗争将带来许多新的变化。
一个客观事实是,今天的 PC 市场,搭载着英特尔、AMD 芯片,跑着 Windows 系统的设备,依旧是绝对的主流,Mac 能造成的威胁极为有限。
但 M1 的出现,已经显著带动起苹果的市场份额。在 2020 年四季度里,苹果 Mac 出货量获得了同比 49.2% 的增长率,已经是前五名中增速最快的品牌。
当然,这也受益于个人电脑市场的复苏。受居家办公和线上学习需求的影响,整个 PC 市场在过去一年里出现转向,开始逆势上涨,而且这种中短期需求,如今也逐渐渗透到大众消费市场本身。
换作 5 年前,大部分人还不会对换电脑产生动力,你也很难指望看到创新的出现。
如今,对于各个卖 PC 处理器,显卡,以及制造电脑的厂商来说,都是十分难得的机会,因为新一轮的个人电脑换代,很可能正因疫情提前到来;而手握自研成果的苹果,也肯定会试图用新 Mac 蚕食更多的份额。
当新的平台竞争态势出现,以及市场需求再次变得足够活跃时,关联影响也将逐步显现。我不确定这是否会带来一场新的计算机革命,但能肯定的是,个人电脑已经沉寂太久,是时候要做些改变了。