现在的手机硬件圈有点像绝地求生的决赛圈，随着时间的推移，圈子收缩得越来越窄，而参赛的厂商一个接一个地被淘汰。
曾几何时，在厂商的新手机发布之前，人们总会对新机的 CPU 做百般的猜测，到底会是德州仪器、英伟达、英特尔，还是高通、联发科等等。
但如今，随着几家厂商黯然离场，芯片市场变得无趣的多。主流 SoC 供应商几乎用一只手就能数清楚：两头争霸的高通、联发科，独树一帜的苹果 A 系列，挣扎中的海思以及若即若离的三星猎户座。
一直以来，「芯片决赛圈」都是在淘汰厂商，鲜有听闻有后来者入局。
▲ 图片来自：9to5Google.com
不过在芯片的技术壁垒越来越高的同时，还是有一些野心勃勃的厂商想要攀上技术的高地。有传言称，将要打破这片沉闷气氛的「鲶鱼」，很有可能会是 Google。
一直以来 Pixel 都被 Android 用户称之为 Google 的「亲儿子」——它有原汁原味的 Android 原生系统、能领先其他 Andorid 手机抢先体验最新的系统版本，以及由 Google 亲自调教的成像系统。
现在，Google 有可能还要为这个「亲儿子」换上一颗亲手打磨的「芯」。
Google 的自研芯片有点像是尼斯湖里的水怪，久闻其声却不见其形。在 2020 年的 4 月 Axios 的在一篇报道中就有提到，Google 正在与三星合作设计一款代号为 Whitechapel 的芯片，并且已经流片成功。
Axios 称 Whitechapel 基于 Arm 指令，为 8 核 CPU 的设计，集成了 Google 在人工智能、图像处理等技术的储备，将采用三星的 5nm 工艺生产。
不过芯片的开发周期要比想象中长得多，流片成功距离投入量产之间可能还要有一年甚至更长的时间间隔，Axios 在当时估计 Google 的自研芯片还要一年时间才能真正搭载到 Pixel 手机上，也就是今年很有可能将推出的 Pixel 6 系列。
▲ Google 的 CEO 桑达尔·皮查伊 图片来自：Bloomberg.com
在 2020 年 Google 的财政电话会议上，Google 的 CEO 桑达尔·皮查伊也有提到将会在硬件方向进行一些更深入的投资，曾有评论猜测这是其自研芯片 Whitechapel 将要发布的信号。
如今一年之期将到，越来越多关于 Whitechaple 的消息被披露出来。根据 9to5Google 的最新报道称，Google 今年秋季推出的手机上很有可能将会搭载代号为 GS101 的自研芯片，其中「GS」可能就是 Google Silicon 的缩写。
9to5Google 的报道中还提到新的芯片很可能将会搭载在代号分别为「Raven」和「Oriole」（乌鸦和黄鹂）的两台设备上，可能是今秋将发布的 Pixel 6 以及 Pixel 5a 5G，开发工作是与三星的半导体部门合作进行。
也就是说，Google 的新芯片很可能将会与三星的 Exynos 2100 有一些包括软件组件等方面的共享。
有评论猜测，Google 将会像苹果一样将自研芯片应用在 Pixel 手机和 ChromeBook 笔记本上，从芯片层级打通硬件生态。
不过就目前来看 Google 的保密工作还是非常地严实，Google 方面拒绝对上述的报道发表评论，更多关于 Whitechaple 的性能表现、芯片架构等信息依然不得而知。
这让人不禁期待在今年 5 月将举办的 Google I/O 大会上，会不会真的有一个神秘的硬件惊喜在等待着我们。
如果 Google 真的要另起炉灶的话，这将会是 Pixel 系列手机首次抛弃高通芯片，对于 Pixel 系列的粉丝而言，这也许会是个好消息。
采用高通的旗舰芯片一直是 Pixel 数字系列手机的传统，但是在去年的 Pixel 5 上这一传统发生了变化，Pixel 5 改而采用了高通的终端芯片骁龙 765G 而不是骁龙 865，外界猜测这可能是出于成本的考虑。
旗舰芯片的缺失对于 Pixel 5 系列而言确实是个不小的遗憾，这意味着与同样定位旗舰的对手相比 Pixel 5 系列在性能表现方面上有着不小的短板。
而如果 Google 转而采用自研芯片的话，硬件的采购成本将会大幅降低，新一代 Pixel 将可能重新搭载旗舰级水平的芯片，在性能表现上相比 Pixel 5 会有一个较大的提升。
事实上，在此之前的 Pixel 系列手机就搭载过不少 Google 自研的芯片，在造芯这件事上，Google 是认真的。
其中 Pixel 2 上面搭载的 Pixel Visual Core（PVC）大家可能会比较熟悉。PVC 是 Google 专为图像处理研发的芯片，它的出现让 Pixel 2 的拍照表现在当时被称为最强的单摄手机。
Pixel 2 刷新了在当时还有一定权威度的 DxOMark 拍照排行榜，以 99 分的高分超越 iPhone 8 Plus 的 94 分拿下了榜首的名次。
PVC 拥有 8 个内核，每秒可以进行 3 万亿次计算。在 PVC 的算力加持下，Pixel 2 能在用户几乎察觉不到的时间内拍出前后景一致清晰的 HDR+ 照片。
▲ HDR+ 一直是 Pixel 系列的影像大招
并且与上一代 Pixel 只有自带的 Google Camera app 才能独享 HDR+ 功能不同，PVC 让第三方 app 也能完成 HDR+ 的计算，在任何情况下暗部细节都能得到清晰的呈现，这种软硬件结合的计算摄影效果在当时是非常惊艳的。
经过 AndroidCentral 的测试发现，PVC 的运行速度要比骁龙 835 的图像处理器快五倍，而能耗只有不到 835 的十分之一，它被 AndroidCentral 评价为「Pixel 2 摄像头的秘密武器」。
而在 Pixel 3 系列上，Google 研发了一颗名为 Titan M 的安全芯片， 用于保证手机的数据安全。
Titan M 能从 Boot 层面阻断对 Android 系统进行降级和攻击 Bootloader 的行为，并且可以限制恶意程序的解锁次数，防止数据遭篡改和窃取，保护 Android 系统的完整性。
Google 还为第三方应用提供了 Titan M 的 API 接口，例如应用开发者可以将密码存储在 Titan M 中，保证数据的独立与安全。
来到 Pixel 4 时，在前两代发挥了重要作用的 PVC 芯片消失了，取而代之的是 Google 新研发的 Neural Core 芯片，其作用相当于我们更熟悉的 TPU，能通过机器学习高效完成 HDR 合成、语音唤醒、面部识别等的计算工作。
在目前最新的 Pixel 5 和 Pixel 4a 系列上，Neural Core 又被 Google 摘掉了，Titan M 则得到保留。Google 称这是因为他们通过优化算法能让骁龙 765G 发挥出与 Neural Core 相近的计算能力。
▲ Pixel 5 图片来自：Gsmarena.com
不过在 Pixel 5 上，原有的面部解锁功能也被砍掉了，与前代相比对于神经计算的需求降低了不少，摘掉 Neural Core 的成本来为 5G 等新功能让路也就不难理解。
还好在新的自研 SoC GS101 上，这份遗憾很有可能会得到弥补，根据 XDA 的消息称，GS101 将会集成 TPU 和安全芯片 Titan M，神经核心将会得到回归。
▲ 联发科在 2020 Q3 SoC 的市场占比超越高通排行第一，海思第三
Counterpoint 公布的 2020 年第三季度全球智能手机 SoC 芯片市场统计报告显示，联发科和高通依然盘踞着 SoC 市场的半壁江山。
一个不得不承认的事实是，销量平平无奇的 Pixel 系列手机即便抛弃高通芯片转向自研芯，并不会对 Android 阵营的芯片市场造成多大的影响。
也就是说，Google 的入局并不会改变赛场的局面，但对于 Pixel 系列和 Google 的硬件生态而言，自研芯片的意义要重大得多。
换用自研芯片最大的意义不是性能的提升（不要对 Google 暴打高通抱太大的期望），而是延长系统的更新周期，换句话说，就是能用得更久。
与 iOS 长达 6 年以上的系统支持相比，Android 系统的 2-3 年的短更新周期常常饱受用户的诟病。
两年前还是风华正茂的顶级旗舰，两年后只能眼巴巴看着后起之秀更新了新的系统，自己却迟迟等不来更新，这是过去 Android 旗舰的常态。
关于 Android 系统更新的不积极的原因爱范儿曾在 《Google、高通牵头，能解决 Android 升级难题吗？》一文中有过详细的讨论，想要延长系统的更新周期，少不了芯片厂商的协助适配，而将芯片把握在自己手上的话，便可以少去这一中间环节。
XDA 猜测，如果 Pixel 6 换用 Google 的自研芯片，有可能会获得超过 5 年以上的系统更新支持，
自研芯片除了会给 Pixel 系列带来革新之外，对于 Google 另一个重要硬件系列 Chromebook 的意义也是重大的。
根据 Canalys PC 分析统计数据，Chromebook 在 2020 年的需求量创下了历史新高，全年出货量达到了 3060 万台，并且在 2021 年将继续保持强劲增长势头。
苹果在去年拿出的 M1 芯片证明了 Arm 架构在桌面级系统上的潜力，高性能 Arm 架构处理器大有取代低功率 X86 芯片的势头，有评论预测 Chromebook 会是下一个发生 Arm 架构更替 X86 的平台。
换用 Arm 架构处理器能为 Chromebook 带来更低的硬件成本、更好的 Android 应用体验、更持久的续航表现，并且体积也能做得更加轻薄，Chrome Unboxed 曾在一篇文章指出 Arm 架构就是 Chrombook 的下一个未来。
Google 自研芯片的出现，可以进一步促进 Android 与 Chrome OS 两个平台的融合，这对于过分依赖云端的 Chrome OS 而言，其软件生态的丰富性将会得到提高。
那么 Google 会借此推动 PC 端与手机端的生态一体化，赶上苹果甚至超越苹果吗？
与苹果相比，Google 仍然缺乏设计定制版 CPU、GPU 架构的能力，也缺少强大的移动图形处理部门，从 Google 目前的研发能力上看，可能性并不大。
那我们还要对这颗神秘的芯片抱有期待吗？
Google 是少有的能贯通 PC、平板电脑、智能家居、手机等多硬件生态的厂商之一，从这一点上看，Google 自研芯片的潜力是巨大的。在 M1 过后，这很可能会让芯片市场再一次兴奋起来。
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