昨日，彭博社报道 SiFive 收到了英特尔 20 亿美元收购的邀约。对于这一消息，英特尔和 SiFive 都拒绝置评。讨论收购能否最终达成为时尚早，但通过 SiFive 现任 CEO James Prior 对 RISC-V 进入 AI、数据中心市场的看法，这或许能够部分解答为什么会出现这样的传闻。
如果场景定制的数据中心在短期内占据主导地位，那么 RISC-V 可能会大放异彩。虽然 RISC-V 最常与嵌入式设备相关联，但有人推动使用 RISC-V 作为 AI 和数据中心的基础，成为这一架构进入更大系统的跳板。
到目前为止，RISC-V 在数据中心取得的成果还很少，但它可以作为各种加速器的底层引擎。例如，人工智能芯片初创公司 Tenstorrent 的推理芯片基于 RISC-V，而巴塞罗那超级计算机中心的一个雄心勃勃的项目将使用 RISC-V（通过采用 SiFive 的 RISC-V 产品）来构建一个本地数据中心 —— 从处理器到加速器。
在构建或购买 CPU 内核的选择相对多样的时代，RISC-V 进入数据中心的下一步是什么？
The Next Platform 与 SiFive 的 CEO James Prior 进行了交谈，James Prior 表示在未来五年内看到端到端的 RISC-V 数据中心的概率不大，但定制加速器肯定有很大的机会可以超越 Arm，特别是在软件、工具和支持方面。
“我们正在采用软件优先的方法来提供 IP 核。以一种对程序员有意义的方式，同时考虑内核开发软件和工具，而不是让程序员们把我们的内核清楚。”James Prior 补充说。
“另一个不同之处在于 SiFive 可以在不与客户竞争的情况下做到这一点，因为他们不参与芯片设计业务。我们有一些董事让合作伙伴和公司在构建大型设计之前进行评估。英伟达对 Arm 的收购走上了 RISC-V 的轨迹并加速了决策 —— 人们正在从询问他们是否应该制定 RISC-V 战略转向思考他们现在的计划。然后，我们可以成为商业 RISC-V IP 的领导者，并拥有共同开发满足特定需求架构芯片的经验。”
虽然 SiFive 的大部分商业 RISC-V IP 产品是嵌入式的，但在过去的六年里，他们的 RISC-V CPU IP 产品已经被 80 家公司采用，设计了 200 多个产品，其中包括出货量超过 10 亿颗的前十大科技公司中的七家。
“但随着我们的不断发展和进入应用的核心领域，我们正在通过更通用处理和特定功能的新产品线进入人工智能领域。”James Prior 表示。
事实上，SiFive 将 AI 视为一种特洛伊木马，可以大量进入数据中心。他们开发了一些定制 IP，客户可以使用这些 IP 来构建他们自己的加速器，这种方法符合 SiFive 对数据中心转向更多专用而不是通用的观点。
对于开发下一代 AI 处理器的开发者来说，James Prior 表示，在具有矢量功能的特定应用处理器中拥有可以处理现代数据类型的软件和工具是关键。考虑到快速变化的 AI 模型，将其与用于预处理 / 后处理和 AI 数学的自定义 AI 加速器保持一致也更加灵活。“人工智能模型中有大量的变化，比芯片创建过程快得多，这意味着虽然你需要一块专用的芯片来提高加速效率，同时还需要在一组模型中具有通用的可编程性。”
虽然人工智能是数据中心设计获胜的一个很好的切入点，但 James Prior 表示，SiFive 正在关注其他机会，从机架网络的边缘到顶部，所有这些都可以从具有一组通用编程工具的成熟生态系统中受益。
“如果你看看 x86 如何从简单的微架构扩展到复杂的乱序流程，再到多核，这需要很长时间。Arm 刚开始也无人知晓，现在它无处不在，因为它们在我们的手机中。”
当被问及 RISC-V 与 Arm 有什么不同时，James Prior 说，“杀手级应用即将到来，它将出现在人工智能和加速器中，甚至是专门构建的系统中。如果你看看数据中心是如何变化的，人们会说他们不需要一堆乏味的内核，他们需要在插槽中平衡的所有计算，这就是 RISC-V 可以提供价值的地方 —— 即主要操作系统上的处理器没有运行 RISC 内核，而是在执行加速的价值工作。”
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