美国科技初创企业陷入两难：IPO 推迟、员工股权奖励到期

北京时间 2 月 20 日早间消息，据报道，如今，在科技行业低迷时期推迟了上市计划的科技初创企业正面临着一个新的困境：如何在并未按照计划完成首次公开募股（IPO）的情况下，处理那些股权奖励即将到期的躁动员工。

最近几年来，来自硅谷的许多领先的私营企业，包括杂货配送应用 Instacart 和自动驾驶共享汽车集团 Cruise 等，通过提供“限制性股票单位”（RSU）来吸引高水平员工，这些 RSU 会在公司发生流动性事件（通常是上市）时被触发。

以支付集团 Stripe 的为例，该公司价值数百万美元的 RSU 将从 2024 年开始陆续到期，并有被没收的风险，除非该公司将他们买断，改变奖励条款或启动 IPO。

当 RSU 完成归属时，员将工面临个人税收责任。但是，如果公司不启动浮动，员工就不能出售任何这些股票。为了解决这个问题，Stripe 希望从员工的奖励中扣留一部分相当于纳税义务的股票。另外，该公司还计划向投资者出售股票，用筹集到的资金支付员工的税款，并回购员工希望出售的任何股票。

Stripe 的情况是私营科技集团在发展到一定规模后会面临的典型情况，这些集团受益于长达十年的牛市，吸引了员工和投资，但现在他们反而面临着资金紧缺的问题。

律师事务所 Goodwin Procter 的合伙人西斯科・帕劳-里克特（Cisco Palao-Ricketts）表示：“在那些曾被承诺公司将在 2021 年或 2022 年上市的员工中存在着被压抑的压力，现在他们发现 RSU 不能支付房贷或孩子的大学基金。”

根据公司声明、当时的招聘广告和其他知情者的说法，RSU 自 2017 年起在 Stripe 成为了员工总薪酬的一部分，自 2018 年起在 Cruise 成为了员工薪酬的一部分，自 2019 年在 Instacart 成为了员工薪酬的一部分。

然而这种奖励有风险。私人证券市场 Forge Global 的首席执行官凯利・罗德里克斯（Kelly Rodriques）表示：“一旦你选择了 RSU，导火索就被点燃了。它们会面临流动性和税收问题。”

Cruise 表示，该公司“不打算对未来可能或不可能发生的事情进行任何预测”。Stripe 和 Instacart 两家公司都拒绝对此发表评论。

薪酬数据追踪机构 Thelander Consulting 对中后期私营科技企业发起的调查显示，约 15% 的企业在 2021 年和 2022 年向员工提供过 RSU。这些公司和其他公司都必须采取行动，防止 RSU 过期，这通常发生在七年之后。

据知情人士透露，为了解决这个困境，Stripe 正在利用现有的投资者，包括 Josh Kushner 的风险基金 Thrive Capital，筹集超过 20 亿美元的资金。

PitchBook 的分析师罗伯特・勒（Robert Le）说道：“Stripe 有可以去找之前的投资者 Thrive，因为他们有着强大的业务。但是并不是很多初创企业都有这样的奢侈资源。”

此举是这家硅谷最知名的金融科技初创公司之一的最新问题。据知情人士透露，该公司在 2021 年最后一次公开估值时的估值为 950 亿美元，但在 1 月份将其内部估值削减至略高于 600 亿美元。

据一位熟悉此事的人士称，Stripe 打算筹集足够的资金来支付自 2017 年以来向其 8000 名员工发放的 RSU 的相关税款，并将保留部分员工的股票价值作为补偿。

评估机构 Kroll 的硅谷负责人 Glen Kernick 表示：“Stripe 已经意识到他们必须帮助员工摆脱困境。当他们的 RSU 完成归属时，他们需要缴纳税款。作为一名员工，你现在拥有这些股份，并且有欠税，但你却没有能力通过出售股份来支付你的税款。这显然被视为一种困难。”

Facebook 是首批在 2012 年上市前发行 RSU 的私营企业之一。在接下来的几年里，随着资金涌入科技初创企业，人才争夺战愈演愈烈，RSU 被越来越多地用来将员工与那些有意上市的企业联系在一起。

帕劳-里克特说道：“我们尽量只引导处于后期阶段的企业为员工提供 RSU。对于那些过早采用 RSU 的公司来说，或者还没有成功到有足够流动性资金的企业，这是两三年后才应做的事。”

PitchBook 的勒表示，那些陷入绝望的企业可以选择接受“惩罚性条款”，即在筹集新资金时向投资者让出更多控制权或更大的股份，或者将问题转嫁给他们的员工。

帕劳-里克特表示，RSU 对雇员来说是一个存在风险的交易：在出现流动性事件之前不需要缴税，但如果公司没有上市，那么他们的股权就可能被没收。他还补充说：“我们作为税务从业者已经知道这是个问题。每个人都应该对市场进行合理的预期。你不可能只预计市场会出现十几年的增长而不出现衰退。”