【文/观察者网 颜文清】7月21日，日本游戏公司科乐美（KONAMI）宣布《实况足球》系列将更名为《eFootball》，并以免费形式推出。在多年的变化和发展之后，这个曾是许多人足球游戏启蒙的系列，终于变成了另一个样子。
这样的巨大变革，不是所有玩家都能接受的。《eFootball》是否宣告了过去《实况足球》系列的死亡？它又会不会是一个完全不同的游戏？不少玩家正在为游戏的未来担忧。
体育游戏
谈起《实况足球》的近况，是离不了它的竞争对手，EA公司的《FIFA》系列的。自PS3时代以来，《FIFA》系列就从《实况足球》系列手中夺去了最受欢迎的足球游戏的称号。在这十多年间，面对《FIFA》的步步紧逼，《实况足球》销量和关注度越来越低，每年一部的新作也越来越像是苟延残喘和挣扎求生。
今日的改变，在很多玩家眼中等同于《实况足球》无法再维持与《FIFA》同一级别的竞争，已经进一步边缘化。
在此消彼长的十多年间，要为《实况足球》的衰落找出几个原因不算太难。在这之后，我们又要面对下一个问题，为什么足球游戏二十余年来都只是《实况足球》和《FIFA》的竞争？这场竞争是要以其中某一方退出才能结束吗？
纵观体育游戏市场，同一个项目的游戏很难长期存在两个旗鼓相当的竞争对手。例如篮球和美式橄榄球游戏，被《NBA 2K》和《麦登NFL》独霸了。特别是篮球，在《NBA Live》几经失败之后，EA直接砍掉了这个系列。
这一现状的成因，与体育游戏的属性是相关的。最常见、接受度最高的体育游戏玩法，是让玩家操作运动员进行比赛。与此同时，将最受欢迎的运动员和比赛收录到游戏中，利用项目、比赛和运动员的品牌效应，让玩家在虚拟中体验高水平运动的快感，是吸引玩家最有效的方法。
为此游戏就要允许玩家在游戏中做出运动员的招牌动作，打出队伍的精彩配合。同时游戏的核心玩家也基本对于此项运动有着足够了解，会天然要求游戏不断向真实靠拢。
一项运动有着固定的规则和战术，游戏为了可玩度、代入感和上手门槛都会选择接近的做法，其结果就是同一体育项目的大型游戏的玩法会趋于同质化。
《实况足球》与《FIFA》的竞争，以及《NBA Live》与《NBA 2K》的竞争都是如此。最终胜者会是质量更好的一方、授权更全的一方。在这种游戏题材内容相同，质量对比直观的竞争中，消费者不会特地去选择逊色的游戏。
科乐美不是没想过办法拯救《实况足球》，但是无论是购买巴塞罗那、利物浦、多特蒙德等俱乐部的独家授权，还是加入中文解说，都不能改变游戏本身弱势的事实。最终也只能是一年不如一年，把系列的名字都换了。
在不怎么接触体育游戏玩家看来，基本以年货形式推出的体育游戏每年好像也没什么变化，稍微包装一下以后就又推出一作。但正是在这个过程中，开发商年复一年地积累开发经验、试探玩家与市场、与明星运动员和知名俱乐部增进关系。
这在很大程度上导致了体育游戏市场的顶级参与者“有出无进”的状况，做不下去的只能离开，新来者也基本不会认为自己能够挑战在某一体育游戏领域深耕多年的霸主。
免费与互通
或许许多玩家多有不满，但《实况足球》更名为《eFootball》并免费化确实是一种积极的尝试。
每年60美元的购买费用，可能是入坑一个体育游戏系列的最大门槛。在当前的环境下，体育游戏新作推出后，会逐渐关闭旧作品的服务器。由于游戏对联网的要求不断提升，游戏发售两三年后，没买新作的玩家就只能对着过期的名单和少数几个支持单人游戏的模式发愁了。
免费运营的《eFootball》，让玩家随时都可以下载，进行单人或线上游戏。至少不会在突然想踢一把足球的时候，还要面临现买个新作的尴尬场面。对于轻度或是入门玩家，是很有吸引力的。
根据科乐美公布的信息，游戏未来将会把“大师联赛”等单人模式作为可选的付费下载内容推出。这也算某种意义上的选择权，玩家若是觉得不需要哪个模式，直接略过就可以了。
不过隐患也是存在的，《eFootball》初始只收录9个足球俱乐部，5个欧洲，4个南美。目前官方给出的更新路线图中也并未公开何时追加新的队伍，如果长时间内只有9支球队，玩家尝试游戏的意愿就会大幅降低。
《eFootball》更新路线图
这游戏能不能成，后续更新的力度是非常重要的因素。
计划中最引人注意的一点，是《eFootball》将在今年年末前登陆主机、PC和手机平台，并且完成全平台的跨平台联机。
体育游戏的开发公司大多已经顺应时代，为他们的体育游戏开发手机版。然而往往手机版相比主机/PC版进行了一些简化，使得体验会有很大的不同。这是由手机的性能和操作方式决定的。
玩家们玩的都是同一个系列的最新作，但手机版与主机/PC版的区别，导致了两个群体在交流时常常鸡同鸭讲。玩着同一个游戏，却不在同一个社区中。
跨平台能直接打通分散的游戏社区，将多个平台的玩家汇聚在一起。手机平台所拥有的玩家数量和传播能力已经人所周知，将其完全整合利用起来，也许会是《实况足球》系列新的发展契机。
何况现在的体育游戏中本来就包含大量的内购付费项目，其运营模式也是可以直接与手游对接的。只要操作得当，不至于让玩家一时间无法适应。
如今《原神》和《堡垒之夜》等游戏已经可以做到在手机与主机/PC端提供同样的服务，《eFootball》的跨平台应该也是没有问题的。但是体育类的年货游戏，往往不同世代的版本会有着相当大的区别，《eFootball》要在两个主机世代加上手机上跨平台对战，在游戏设计上做出妥协，也许将是不可避免的。至少手机玩家必须得使用附加手柄才能使用跨平台联机功能。
未来的趋势？
付费购买制的《实况足球》转型为免费的《eFootball》，是否能够代表一种未来的趋势？“免费的是最贵的”，玩家和厂商对这一点都有着清晰的认知。免费游戏能够吸引玩家以低门槛开展尝试，其游戏机制也在尽可能地促使玩家付费。
《eFootball》宣传图
从各种角度来看，免费化都将会是一个更赚钱的选择。尤其《实况足球》系列是在屡战屡败的颓势下转型的免费，其他的霸主级体育游戏如果以全盛状态转向免费，更是能回避像《eFootball》那样，初期内容偏少的问题。
但是市场会认可这样的选择吗？前文已经提到，体育游戏的核心玩家，也是付费意愿最强烈的玩家，是对游戏真实性、数据准确性要求最高的玩家。年货体育游戏的变化在外人看来再小，他们也能说的头头是道。
长期免费化的运营，以及手机与主机/PC级别的跨平台联机，势必影响游戏的深度、广度。这些最核心的玩家，就是摆在免费化面前的一道门槛。是尊重他们的选择维持原状，还是牺牲他们的体验扩展玩家面？
至少目前看不到两全其美的做法。当下科乐美在《eFootball》上的决策，更像是走上一条差异化竞争的路子。既然财力不足、足球游戏的核心体验已经落于人后，并且努力了数年也看不到能追赶上的希望，不如另辟蹊径，把每年都在观望的人群吸引到自己身边来。
这条路能不能走通，我们用个一年就能看到了。
（王治强 HF013）
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